宇宙空间中有许多彗星，但绝大多数是小彗星，大彗星只有少数几个。大多数彗星又都是沿着又扁又长的椭圆轨道环绕着太阳运行，每隔一段时间才能来到距离太阳和地球较近的地方，比如，著名的哈雷彗星要每隔76 年左右的时间才会来太阳身边一次。因此，居住在地球上的人类，要想用肉眼看到彗星，机会是很难得的。
尽管如此，天文学家对于彗星的研究却一直没有停止。他们发现，彗星的体积虽然很庞大，但却只是一团稀薄的气体。它的中心部分称作彗核，是由比较密集的固体质点组成的。周围云雾状的光辉叫彗发。彗发与彗核合称彗头。后面长长的尾巴叫彗尾，呈扫帚状。它是在彗星接近太阳时，受到太阳和太阳光的压力形成的，因而总是背着太阳的方向延伸出去。
从彗星的结构可以看出，决定它的性质的部分是它的彗核，而彗核是从哪里来的呢？显然，知道了彗核的起源，也就知道了彗星的起源。
早在1950 年，荷兰天文学家奥尔特就提出了一个有名的假设，在太阳周围存在着一个巨大星云团（后来被命名为奥尔特云），它就是一个彗星库，里边有上亿个很小的固体状彗星核。在过往恒星的引力作用下，奥尔特云就向太阳系内部馈射彗星。
在奥尔特之前，天文学界已经对彗星的起源讨论了好几个世纪，有人认为它是太阳系的一部分，也有人认为它来自星际空间。奥尔特的假说提出后，似乎解决了这个问题。根据目前掌握的资料来看，没有任何彗星的轨道是明显地来自太阳系之外。这个事实也说明了彗星不大可能来自星际空间。奥尔特的假说虽然为很多天文学家所接受，但这个假说是否完全正确，目前还不得而知。同时，新的研究结果也在不断丰富和改变人们对奥尔特假说的认识。
按照奥尔特的推测，恒星的引力作用改变了奥尔特云外部彗核的运动轨迹，从而可以连续不断向太阳系内射入彗星。但是很多天文学家逐渐意识到，可能还存在着一种能量更大的作用掠走了奥尔特云外端的彗星。70 年代，射电天文学家发现银河系中存在着一种分子云，它的直径达300 光年，质量为太阳的100 万倍。当太阳系相对银河系中心产生位移时，必将引起奥尔特云外端散落大量彗星。据推算，在太阳系演化过程中，这样的碰撞发生过10－15 次，每一次碰撞都导致奥尔特云的体积减少1／10。
如果真是这样的话，那么太阳系中的彗星要比现在多得多，而实际情况却不是这样。这是为什么呢？有的天文学家推测太阳系在获得新彗星的同时，也失去了现存的部分彗星，从而使奥尔特云的体积几乎长期不变。也有的天文学家推测，太阳系在以高速运动时，不可能捕获新的彗星，只有当它运动极其缓慢时，彗里才有可能坠入太阳的引力“陷阱”。还有的天文学家指出，除了分子云以外，还应该考虑到银河系的引力作用。太阳位于银河系的较边缘处，在那里恒星与气体形成了一个平面圆盘。当太阳穿越银河系空间时，将相对于该圆盘平面上下浮动。上浮时，作用于奥尔特云底部的圆盘拉力较强，就可以将彗星拉出。
彗星的起源是天文学界一个古老的课题，虽然至今还没有得出圆满的答案，但在研究过程中所取得的一些成果，却对理解太阳系及银河系具有重要的作用。