据说公元70 年的时候，罗马帝国的一个统帅包围了耶路撒冷以后，要处决几个俘虏。他让人把这些俘虏带上脚镣手铐投入一个湖里，想淹死他们。可是这些俘虏不仅没有沉入湖底，反而又被波浪漂送到岸边来了。一连投了几次都漂了回来。这位统帅以为俘虏有神灵保佑，只好把他们赦免了。这个湖泊在哪儿？为什么淹不死人呢？
原来这个湖就是亚洲西部巴勒斯坦和约旦边界上的死海。死海南北狭长，面积1000 多平方公里。湖面低于地中海海平面392 米，是世界陆地上最低的地方。湖水平均有146 米深，最深的地方有395 米所以湖底最深的地方，已经在海平面以下780 多米了。
死海的北面有约旦河流入，南面有哈萨河流入，但是，却没有水道和海洋通连，湖里的水只进不出。由于死海所在的地区炎热干燥，气温高，蒸发强烈，水分蒸发后盐分却留了下来。年深日久，湖中积累的盐分就越来越多了，使死海变成世界上最咸的湖泊，含盐量高达230‰～250‰。就是说十斤湖水中含有两斤盐，是一般海水含盐量的七倍。由于含盐量高，湖水的比重为1.172 到1.227，超过了人体的比重，所以在死海中游泳的人平躺在水面上也不会下沉，甚至可以躺在水面上静静地看书呢！
因为死海中含盐量太大了，所以湖水里除了某些细菌以外，其他生物都不能生存，沿岸草木也很稀少，湖泊周围死气沉沉。大家也就把它叫做“死海”。其实，“死海”是个大盐库，光是食盐的蕴藏量，据说就足够全世界的50 亿人吃用2000 年。此外，死海中还含有多种盐类，如氯化镁、氯化钙、氯化钾、溴化镁、溴化钾等等，都是重要的化工原料。近年来，死海沿岸已兴建了一些化工厂，开发这些宝贵的天然资源。