如果你站在伊朗北部的厄尔布尔士山上向北望去，眼前会出现一片烟波浩淼、一望无际的广阔水面，这就是位于亚、欧两洲交界处的里海。其实，它是一个不通海洋的大湖。它的南面和西南面是厄尔布尔士山脉和高加索山脉，其他三面是平原和低地。里海南北延伸，有点象个“S”，南北长约1200公里，东西平均宽约32O 公里。湖岸线长约7000 公里，面积为371000 平方公里，差不多相当于日本全国的面积，是世界第一大湖。它的东西北三岸属前苏联，南岸在伊朗境内。里海的东部有一个卡腊-博加兹-哥耳湾，通过一条狭窄的海峡与里海相通。
里海是一个内陆湖泊，水源主要来自伏尔加河、乌拉尔河等河流。大体上可以分成三部分：北部一般深4－8 米；中部水深170－790 米；南部最深，最大深度达1025 米。平均深度约180 米，北浅南深。冬天北部封冻而南部不结冰。
里海的水面低于海平面28 米，每年由河流和地下水流入里海的进水量，加上湖面上的降水量合计约338 立方公里，但是因为所处地区气候干燥，蒸发强烈，湖面蒸发量大致与进水量相等，有时还会超过进水量，出现入不敷出的“赤字”。进的少、出的多，水面就会下降。1930 年湖面积是42.4 万平方公里，1970 年就缩到37.1 万平方公里。因为水分大量蒸发，盐分逐年积累，湖水也越来越咸。由于里海的水源主要来自北部的河流，所以里海北部湖水含盐度低，为0.2％，而南部可高达13％。
里海明明是个湖泊，为什么叫它“海”呢？这是因为黑海水面辽阔，经常出现狂风恶浪，犹如大海波涛；其次，因为里海的水是咸的，有许多水生动植物也和海洋生物差不多，如大叶藻类、海豹、鲟鱼、鲑鱼等；并且在地质历史时期，里海曾与黑海、地中海相通，后来由于地壳变动，与大海分开，才形成湖泊（地理上把这种湖泊称为海迹湖）。因此，人们就把这个世界上最大的湖泊叫做“里海”了。
里海地区是著名的石油产地。里海西岸的巴库和东北岸乌拉尔河流域都是前苏联重要的产油区之一。里海南岸的厄尔布尔士山麓地带是伊朗重要的石油、天然气蕴藏区之一。里海海底也有丰富的油藏，石油生产已扩展到离岸数十公里的里海海底。里海也是一个重要的产鱼区，并且盛产芒硝和食盐。里海还是苏联与伊朗之间重要的国际运输航道。