光是运动得最快的东西。它一秒钟就可以走300，000 公里。在一年之中，光差不多要走过十万万万公里，也就是10，000，000，000，000 公里。这么多的零，谁都会搞糊涂的。但是，如果把它写成“1 光年”，那就比说上那么多个“万”或者写上那么多个“零”容易多了。
所以，如果我们说参宿七离我们有850 光年那么远，那就是说它发出的光要经过850 年才能到达我们这儿。在哥伦布发现美洲以前离开参宿七的光，在太空中旅行那么多年之后才来到我们这里。如果我们的宇宙飞船速度和光一样快，那么它也得花上850 年的时间，才能从地球飞到参宿七。
当然，我们并不能造出这样的飞船。刚能环绕地球的太空火箭的速度，只是每秒钟8 公里。和光速相比，它仿佛只是一只蜗牛在爬。
因为所有的星星都远在亿万公里之外，所以我们总是用光年来测量它们的距离。
到现在为止，我们还没有遇到过比参宿七更远的星。大角星离我们只有35 光年远，轩辕十四是84 光年，北河三是35 光年，北河二44 光年，还有参宿四，离我们约600 光年。
只有一颗星星离我们很近，它的距离不必用光年来计算。它离我们“只有”150，000，000 公里，它的光大约经过8 分钟就可以到达我们这里。你是知道这颗星的：它就是太阳。
像你在夜空中见到的那些星星一样，太阳也是一颗星：我们看见的星，包括太阳在内，全都是极其巨大的火球，它们的直径有几十万公里、甚至几百万公里那么大。在我们看来，星星不像太阳那么大，也不像太阳那么亮，那只是因为它们非常遥远罢了。一幢房子、一棵树、或者一座山，在远处看起来要比在近处看小；这对星星也是一样的道理。
这么远的距离是很难形象化地表现出来的。但是下面的比喻至少可以使你有一个大致的了解：如果从地球到太阳的距离不是150，000，000 公里，而只是1 厘米，那么按照同样的比例，1 光年就该是633 米。在我们北半球的天空中所见到的最近的星星，按照同样的比例，离我们就有5.5 公里了。这颗星星就是天狼星，在下一页上我们就会谈到它的。