南极洲生物资源的突出特点是陆上生物极少，而海里和沿海地带较多。
陆上植物以低等的苔藓、藻类为主，大多靠孢子繁殖；高等植物极少，仅在南极半岛上约有10种矮小的显花植物。陆上动物也很少，没有高等哺乳动物，仅有一些软体虫、低等甲壳动物和无翼昆虫等。
沿海及岛屿动物种类和数量均较多，除昆虫外，还有大量企鹅、鸟类和海兽等；周围海域中生物更多，除浮游生物外，还有许多鱼类、兽类等。南极洲陆上生物资源之所以贫乏，主要原因是大陆上自然条件的严酷性，特别是气候严寒，绝大部分地区为深厚的大陆冰川所覆盖，加上漫长的极夜，长时期见不到阳光，营养物质缺乏，又没有土壤等。而南极海域由于夏季长明不夜，水温升高，海水中营养盐类比较丰富，浮游生物大量繁殖，为南极磷虾及其它海洋动物提供了较丰富的饵料，而磷虾又是鲸、企鹅等动物的基本食物，因此，这里的海洋生物资源丰富。