大堡礁 内约有 500 多个珊瑚岛，这些岛屿中央生长着热带丛林，周围为白沙海滩， 据钻探灰岩厚度达 220 米。大堡礁和大陆间隔着一条水道，水道宽由北部的 20 公里至南部的 350 公里，水深由 35 米至 70 米不等，个别地方可深达 100 米。
大堡礁是海上航行的一大障碍，船舶经此只能沿着一些弯曲而危险的东 西向水道航行。这些水道一般分布在陆上河口的对面，与河流的淡水及泥沙 改变了珊瑚生活环境有关。目前大堡礁内共有 20 条以大陆通向海洋的东西向 水道，比较主要的有凯恩斯港和库克敦对面的格拉夫顿海峡与恩迭伏尔海 峡。