南美洲位于西半球的南部，除大陆西北通过狭窄的巴拿马地峡与北美洲 相连外，均为大洋所环抱。东濒大西洋，北滨加勒比海，西临太平洋，南隔 德雷克海峡与南极洲相望。 南美大陆北宽南窄，略似三角形。北部瓜希腊半岛顶端的加利纳斯角， 位于北纬 12°25′，是大陆的最北点；大陆最南端是面临麦哲伦海峡的弗罗 瓦德角，位于南纬 53°54′；而火地群岛最南部的合恩角（位于合恩岛上） 则达南纬 55°59′。大陆东西两个极点分别是巴西东端的布兰科角和秘鲁西 北端的帕里尼亚斯角，它们所处的经度分别为西经 34°46′和西经 81°20 ′。该洲南北跨 66～68 个纬度，最长距离达 7，150 公里；但大陆的主要部 分位于北纬 10°至南回归线之间的热带范围内，南纬 5°是大陆最宽处，达 5，150 公里。南回归线以南，大陆显著收缩，南纬 40°处大陆宽仅 600～700 公里，南纬 50°～55°之间则在 400 公里以下，因此南美洲属亚热带和温带 纬度的地区相当有限。
纬度位置决定着一地区的太阳辐射状况、在大气环流中的地位以及环流 气团的特性等。南美洲的
地理位置及其大陆形状，决定了热带气候类型在该 洲占绝对优势，特别是赤道多雨气候和热带干湿季气候范围最广。年获得的 太阳辐射总量为 140～160 千卡/平方厘米，辐射平衡常年处于正值；在全球 行星风系中，主要隶属于东北信风带和东南信风带与赤道辐合上升带。加以 南美洲除西北隅与中美地峡相连外，均为大洋环抱，所以信风来自大洋，以 盛行湿润海洋气团为主，造成南美洲热带领域内几乎不存在像非洲撒哈拉那 样的大陆性沙漠。这是南美洲气候具有温暖性和湿润性特点的重要原因之 一。南美洲自南回归线以南，大陆显著变窄，至南纬 52°已近大陆尾闾，这 不仅使亚热带和温带气候类型大大局限，而且缺乏水平地带的亚寒带大陆性 气候，更无极地长寒气候和极地冰原气候。
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