在寒冷季节，北冰洋一片雪白，冰盖面积以三月份 为最大，可达 1，140 万平方公里，占北冰洋总面积的 87％；在七、八、九 月寒季，岸边冰雪大部融冰，周围“冰山”、浮冰到处漂浮，但北冰洋中心 部分仍为冰盖所覆。九月份冰盖面积最小，约 700 万平方公里，占北冰洋总 面积 53.4％，但不是连片的冰盖，而是由面积一至几十平方公里的大小冰块 组成的冰丛，厚 2.5 米到 4～5 米，表面平坦或波状起伏，较坚固。北冰洋除 冰盖外，还有由极地群岛上陆棚冰入海而形成的冰岛或冰山。冰岛流速慢、 表面平、面积大（可达 600～700 平方公里），厚度达 30～35 米；冰山分布 在冰岛周围边缘，面积小。
北冰洋由于海底地形的关系，具有独特的环流系 统，大致以罗蒙诺索夫海岭为界，以东为顺时针环流，以西为逆时针环流， 在拉普帖夫海也有一小的逆时针环流。从海流的性质来看，以寒流为主，暖 流仅在巴伦支海有斯匹次卑尔根暖流、北角暖流，格陵兰岛西南端有西格陵 兰暖流和白令海暖流，影响范围很小。流入北冰洋的水除北大西洋暖流外， 还有亚、欧、北美三大洲的一些河流，这些水流使北冰洋水量增多，水面升 高，并以洋流的形式向格陵兰海和白令海流出，形成东格陵兰寒流、拉布拉 多寒流和千岛寒流，与大西洋和太平洋进行着水量平衡的交换。在流入水量 中 90.1％来自大西洋，太平洋仅占 8.1％，在流出水量中，大西洋占 98.27 ％，太平洋仅占 1.35％。北冰洋由于气温低、蒸发弱，周围大陆上有大量河 水流入，故海水盐度较小，平均盐度为 30～32‰，是四大洋中盐度最低的大 洋。西部北欧海区（巴伦支海和格陵兰海）稍高，为 34.5～35‰，滨海地区 为 33‰；东部北极海区较低，平均 28～32‰，滨海地区海域最低，仅为 25 ‰。