北冰洋古称北极海或北冰海，这一名称源于希腊语“正对大熊星座的海 洋”之意。1650 年荷兰
地理学家瓦烈尼乌斯认定它为独立的海洋，1845 年伦 敦
地理学会上被正式命名为北冰洋。北冰洋是四大洋中面积最小、海岸最曲 折、岛屿众多的一个洋。总面积 1，230 万平方公里，占海洋总面积 3.6％， 体积 1，700 万立方公里，占海洋总体积的 1.24％。北冰洋的水平轮廓近乎 一半封闭性的地中海，海岸十分曲折破碎。岛屿的数量和面积仅次于太平洋 居第二位，有世界第一大岛格陵兰岛（217.56 万平方公里），加拿大的北极 群岛（130 万平方公里）是世界第二大群岛。北冰洋是深度最浅、大陆架面 积宽广的一个大洋，平均水深 1，296 米（一说 1，117 米），最大深度为 5， 449 米（斯匹次卑尔据群岛北，低于北纬 82°23′、东经 19°31′的利特克 海沟），水深不足 200 米的面积约 440 万平方公里，约占总面积的 35.8％； 水深超过 3，000 米的面积仅占 15％（其中 4，000 米以上的只占 2.17％）。 北冰洋海底地貌突出特点就是大陆架非常宽广，特别是亚欧大陆北部最宽， 一般 400～500 公里，最宽处近 1，700 公里（水深 50～150 米），阿拉斯加 以北大陆架较窄，仅 20～30 公里。这些大陆架大部原为陆地的一部分，第四 纪冰期以后才下沉成浅海的。北冰洋海底地貌的另一特点是起伏不平，一系 列海岭、海盆、海槽和海沟交错分布。
北冰洋中部有一横贯的海底山岭—— 罗蒙诺索夫海岭，自新西伯利亚群岛经北极到埃尔斯米尔岛，全长 1，800 公里，宽 60～200 公里，高出洋底 3，000 米，岭脊距海面约 1，000 米左右。 洋底山地坡度大、陡峭，有火山喷发，系构造断裂褶皱山，山脉由沉积岩和 变质岩组成。海岭把整个北冰洋分为两部分，面向北美洲为加拿大海盆，面 向亚欧大陆的为南森海盆，两部分在海流、海水运动方向和水温等方面都有 明显的差异。在加拿大海盆以西有一条门捷列夫海岭，长 1，500 公里，相对 高度小，坡度平缓。在南森海盆外侧有一北冰洋中央海岭，又称南森海岭、 加克利海岭或奥托·斯密特海岭，由几条平行海岭组成，自拉普帖夫海经格 陵兰岛北端到冰岛接大西洋海岭。总之，对北冰洋海底地貌的了解还很不够， 但已知大部为冰覆盖的北冰洋不是陆地，不是群岛，也不是一个完整的深海 盆。
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