人类对煤炭的利用历史悠久。煤炭不仅是重要能源，也是特别重要的化 工原料。煤炭中最重要的是无烟煤，含碳量一般在 90％以上；其次是烟煤， 含碳量 75～90％；再次是褐煤，含碳量 60～70％；此外还有泥炭，含碳量最 低，煤质最差。 世界煤炭资源非常丰富，据 1980 年资料，仅探明可采储量就达 6，875 亿吨（其中硬煤 4，878 亿吨，褐煤 1，997 亿吨），地质储量至少还要十几 倍于此。同其它资源一样，世界煤炭资源在地区分布上也是不平衡的。全世 界拥有煤炭资源的约有 80 个国家。共有大小煤田 2，371 个。这些煤田绝大 部分位于地质史上气候温暖和地壳结构活动带的低洼地区中，其中地质储量 在 5，000 亿吨以上的 7 个大煤田是苏联的勒拿、通古斯、泰梅尔、坎斯克— —阿钦斯克和库兹巴斯，巴西的阿尔塔—亚马孙，美国的阿巴拉契亚。此外， 储量超过 10 亿吨的煤田尚有近 200 个。从资源的地区分布看，集中北半球， 其中以亚洲、北美洲最为丰富，在全球地质储量中分别占 58％和 30％，欧洲 占 8％；而南半球则数量极少。以国家论，储量最多的是苏联，约占世界煤 炭总储量的五分之二，其次是美国，约占四分之一强，以下为中国、加拿大、 联邦德国、澳大利亚、英国、印度、波兰、南非和民主德国。以上 11 国一直 是世界上最主要的煤炭生产国和出口国，约提供世界总产量的 87％和总出口 量的 95％。（1980 年世界煤炭产量和出口量如 72 页表） 煤炭消费遍及各经济领域。煤炭不宜长途运输，煤炭生产国消费了大部 分煤炭，因此国际贸易规模不大。近年虽发展较快，但 1981 年贸易量亦只达 27，109 万吨，仅占硬煤总产量的 9.7％（褐煤发热量低，基本上没有国际贸 易）。美国一向是世界主要煤炭出口国，约提供世界贸易量的三分之一左右； 其次是澳利大亚、波兰、南非、苏联等。进口煤炭最多的是日本，约吸收世界煤炭总贸易量的近三分之一，其次是法国、加拿大、 意大利等国。
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