“城”，在历史上是一个特定的概念，它指都邑四周用作军事防御的城垣。这种城防建筑多用内外两重城垣组成，在古时把内城称“城”，外城称“郭”，故又被称为“城郭”。许多古代城防建筑，不仅有两重城垣，而且还有护城壕沟，围于城垣之外。这种护城河在过去又称“池”，里面的城称“垣”，二者联合称作“城地”。
古代之城是拥有一套完整建筑体系的，如城垣部分，一般有2～4座城门洞（大城垣还有更多的城门，如明清北京内城就有九座城门），城门洞上有巍峨的城楼，一般有几座城门洞就有几座城楼。在城垣顶上两边还设有城垛（或城堞）、箭孔；在四角多设角楼。为加固城垣，在外墙相隔一定距离处就有一段墙体突出在外，这就是“马面”。在城垣内侧，还有步马兵登上城垣顶上的马道。城外护城壕沟上，还设有一定数量的吊桥或石桥，一般多对准城门洞，作为城内的市民或驻守的军队出入的必经之道。总之，上述建筑都是一座都邑城防体系的不可缺少的组成部分。在古代只具有近距离攻击的刀枪、火炮的条件下，这种城池建筑对防御敌人进攻，坚守阵地不失，确实起了不可磨灭的作用。许多城池在敌强我弱情况下，采取紧闭城门、坚守不出的战术，可以防守数月或数年不被敌人攻克。然而，现在仍保持这些城池就没有什么军防意义了。特别是近代，某些城池对现代交通反而有阻碍作用，因此不少著名城池在没有充分论证之下一古脑儿都被人们拆除了，如北京的明清城垣和城楼，就在50年代被拆毁了，今天人们回忆起来都无不感到有点可惜！为什么？原因就是这些城池是特定历史的遗存和遗物。它不仅具有历史文物价值，而且有着重要的旅游观赏价值。
古代城池以其苍桑古朴的形貌，构成一种今日人们难以见到的文化景观。游人通过观览这些保存完好、巍峨雄浑的城垣、城门、城楼，可以从中体验古代军防、城防建筑的造型结构，认识古代城防建筑的历史意义和文化价值，从而激发人们怀古思幽的情态。所以这种城池及其遗址是有巨大吸引力的，是我国历史文化旅游的重要内容和项目。北京地区是我国中原文化与北部草原游牧文化的连接地带，特别是宋代以后，由于辽、金、元、明、清等朝代在这里立都，北京政治、经济、文化等方面都成为全国注目的中心。不同民族和社会势力都想把北京地区作为自己的发展基地。占领者要巩固和坚守自己的地盘，外来势力则想以军事武力吃掉北京这块“肥肉”。因此在这里除了兴建过唐幽州城、辽南京城、金中都城、元大都城和明清北京城外，在近郊还建筑过不少不同时代的城池。这些城池大量的都变成了历史遗址，或剩下部分城垣，或只有残址余丘、颓墙破砖，有的城池已无任何遗物，成为名存实亡的历史记录代号。尽管如此，据调查，北京郊区遗存的各代古城在平原上约有30多座，如商周、春秋战国时代古城琉璃河遗址、昌平军都故城遗址、房山窦店土城；汉代的海淀区清河古城遗址、延庆夷舆县汉城遗址、怀柔古渔阳遗址、顺义狐奴县遗址；隋唐时期的密云燕落古城址、顺义县城垣遗址、大兴县回城遗址；明代的宛平城、斋堂城、广阳城、巩华城、昌平城、永宁城、怀柔城、密云城、张家湾城等。此外还有明长城沿线专门为驻军而建的几十座营城，如门头沟区沿河城，昌平的长峪城、白羊城，怀柔的遥子峪堡、撞道口城、西水峪城、二道关城、辛营城、渤海所城、驼岭关城、磨石口城、长园堡，密云的石塘路营城、曹家路营城、遥桥峪堡，平谷县的峨眉山营城等。北京郊区古城最早兴建于商周、战国时代，距今有3000多年。其中琉璃河商周古城最为古老，被列为全国重点文物保护单位。其次是昌平军都故城及房山区窦店土城，后者因保存完好，遗迹较多，而被列为北京市文物保护单位。昌平军都故城尽管破坏严重，但因建城较早而成为研究昌平历史的重要实物资料。这些古城遗址是非常珍贵的，但数量比较少。而遗存古城数量最多的乃为秦汉、隋唐和明朝三个历史时期。秦汉时期和隋唐时期遗存古城各有8座，分别占36座古城总数的22.2％；明代遗存的古城有12座，占古城遗址总数的33.3％。北京郊区古城遗址在分布区域上也不平衡。按36座重要古城遗址统计，保留古城遗址最多的区县是房山、延庆、昌平、通县，其次是怀柔、顺义、密云三县。房山区有古城遗址7座，占总数的19％；延庆有古城遗址5座，占总数的14％；昌平和通县各有古城遗址4座，分别占总数的11.1％。北京郊区古城遗址的另一个特点是，平面形态基本上为方形和长方形，且大部分为夯实的土城，到了明代才包砌为砖石，其中平原地区古城多为砖甃，山区古城则为石砌。长方形城池有近10座，如清河、宛平、良乡、长沟、东关上、琉璃河、窦店、军都、古渔阳、燕落古城等；方形城池也有八九座，包括斋堂、东燕州、巩华城、永安城、夷舆城、石匣、密云、顺义、路县等。这两种城池比较规则，故城门、城楼多为四门，但因受山地、河流影响，有的古城池仅有三门、二门。城池规模不一，一般平原区古城面积比较大，山区则相对较小。面积较大的古城有：琉璃河、军都、窦店、通州、永宁、顺义、燕落、良乡、永安、怀柔、密云、张家湾等。其中面积最大的是永安城，周长约5千米；其次是通州城，周长约4.5千米；其余古城，如密云、永宁、良乡、顺义、燕落、张家湾等，周长均在3千米左右。除了上述比较重要的古城遗址外，北京还有许多以驻军和军事功能而建立的营城、堡垒，它们在兴建年代上，几乎都处于明代；从地理位置上一般都分布在明长城沿线，特别是内边内侧；在规模上，一般都很小，长度多在60～100多米，宽度70～80米不等。平面形态为方形或长方形，由于受地形、河流的影响，许多古城呈不规则形或一两个边墙呈不规则形。