现代旅游经济是社会生产力发展到一定阶段的产物，是商品生产和商品交换长期发展的结果，是国民经济的重要组成部分。本章从分析现代旅游的基本概念入手，阐述了现代旅游经济的性质及发展特点；分析了旅游产业的形成过程及旅游经济产业化的标志；并从全社会的角度阐述了旅游经济在国民经济中的重要地位，以及旅游经济对社会、经济、政治、文化及生态环境的作用和影响。
一、现代旅游的概念
旅游是在一定的社会经济条件下所产生的，并随着社会经济发展而发展的一种综合性社会活动。在古代社会中，旅游实际上是旅行和游览的结合。旅行是指人们离开居住地而客居异地的行为，是一种为了生存或某种特定目的而进行的被动性的活动；而游览则是以消闲为主的、积极主动的活动，是一种追求享乐、调节生活情趣的活动。由于旅行和游览在古代社会中具有本质性的区别，因而旅行主要成为人民群众为生计而四处奔走的活动；而游览则仅仅是王公贵族、富豪人家消闲、寻乐的行为。在现代社会中，由于社会经济的发展和人们生活水平及条件的不断改善，旅行和游览已有机结合起来，形成以游览为目的，以旅行为手段的现代旅游活动。因此，现代旅游是指人们暂时离开居住地而到异地进行各种包含游览、度假在内的、有目的的全部活动的总称。如果从更广泛的角度看，凡是包含着游览内容在内的各种旅行活动都可称之为现代旅游，诸如公务出差、参加会议、宗教朝拜、探亲访友、科学考察、康复疗养、体育竞赛、商务活动等。因此，现代旅游与古代旅游相比，具有以下几方面的基本特征：
（一）现代旅游已成为人们物质文化生活的组成部分不断提高人们的物质文化生活水平是社会经济发展的基本目标。在人们的物质文化生活消费中，一般包括生存消费、享受消费和发展消费，而旅游消费则介于享受消费和发展消费之间。随着社会经济的发展及个人可支配收入的提高，人们用于享受和发展的消费支出会相对增加，进而增加旅游消费的支出。于是，人们为了减少或消除工作带来的身心疲劳，丰富物质文化生活，就会主动外出旅游。例如，游览名胜古迹、欣赏山水风光；了解异地风情以增长见识；探亲访友以追怀故旧；休闲度假以增进身心健康。从而使旅游活动成为人们物质文化生活的重要组成部分。
（二）现代旅游是一种有益于身心的文化审美活动现代旅游不仅是物质资料的消费，更是一种精神文明的享受。因此，从文化角度看，旅游是一种文化活动，既是文化的创造过程，又是文化的消费过程。作为文化的创造过程，通过旅游活动体现出一种社会、民族文化的内涵及特质，从而创造出一种包括食、住、行、游、购、娱在内的，新的物质文化生活方式。作为文化的消费过程，通过旅游活动使旅游者对旅游目的地国家或地区优美的自然风光和奇异的民风、民俗进行认识和鉴赏，这不仅是一种有益于人们身心健康的审美活动过程，而且有利于促进不同国家、不同民族之间的文化交流，增进国家之间、民族之间的团结。
（三）现代旅游是一种以经济活动为基础的综合性社会活动现代旅游虽然不是以经济活动为目的，但其整个活动过程必须以经济活动为基础。因为任何旅游者要想在旅游活动过程中，有效地实现旅游的目的和满足旅游需求，都离不开食、住、行、游、购、娱等各方面的服务，这样就需要有专门的服务部门，并与之发生一定的交换行为，从而产生一系列经济活动。因此，现代旅游已不是一种单一的社会文化活动，而是建立在以经济活动为基础，把多种要素集合在一起的综合性社会活动。特别是随着以提供旅游服务为主的旅游业的产生和迅速发展，现代旅游就逐渐发展成以旅游为目的、以经济活动为基础的旅游经济活动。
