(一)过度开垦
农牧交错地带，是沙漠化的多发区。这里的沙地多为固定沙丘和沙质草原。通常人们主要开垦沙质草原，但随着人口的增长，处于风力强烈侵蚀部位的沙丘也被开垦，当沙丘风蚀演变为流动沙丘后弃耕，新的沙丘又被开垦了，正是由于这种盲目且无休止的开垦，导致了沙化的急剧扩张。同时土地翻耕，破坏了土壤胶结，也是加重风蚀的重要因素。由于风蚀发生，使土壤库内供给植物生长的营养元素漂移出系统之外，造成生态系统内物质代谢循环的失调。随着沙化程度的加大，风蚀量的增加，物质损失逐年增多。彻底破坏了土壤腐殖质层，土壤肥力逐渐下降，加之冬、春季大风作用，致使耕作层土壤逐渐粗骨化，造成了当地及周边地区生态环境的恶化。使土地利用逐步陷入了“人口增加一一过度开垦-一土地沙漠化一一生产力降低--经济更加贫困-一进一步开垦一沙漠化加剧”的恶性循环之中。
(二)过度放牧
由于牲畜数量剧增，草牧场面积缩小，致使草牧场严重超载，季节性牧场基本变为全年利用。草场不划分季节利用，对其植被破坏作用是相当严重的，使植物不能按照自然生长规律生长，不能有效地进行光合作用，丧失繁殖能力，甚至失去生命力，使整个草原向退化方向演替。草原生态系统失去自我调节能力，植被退化了，沙化进程明显加快。草场退化的过程通常是从植株数量减少、高度降低、覆盖度变小开始。发展到优良牧草数量减少，覆盖度再下降，适应性差的毒草占明显优势，以至建群种改变。如果上述草场退化发生在沙质草原上，由于植物覆盖减少，便会出现裸露沙斑。在风的作用下形成风蚀源，从而演变成沙化过程。
(三)过度樵采
过度樵采破坏了天然植被，是造成固定沙丘的活化和沙质草原上风蚀洼地发生的原因。特别是在干旱贫瘠地带，绿洲边缘灌丛沙堆植被的破坏往往成为绿洲沙漠化的重要原因。在分布形式上，樵采活动所引起的沙漠化土地一般以居民点为中心向外延伸。
“三北”防护林的建立已近30年，一般树的胸径达20~30cm，在经济利益的驱动下，部分地区采伐面积大，更新补充跟不上;另外农户房前屋后林木和路旁林带采伐严重;为满足逐年增长的木材加工需求，无计划地过伐林木。致使风沙长驱直入，沙丘复活，沙化面积在局部地段扩大。
(四)其他经济活动
一是密集人口的作用。城镇附近由于建设和人类活动的迅速增加，也加速了对天然植被的破坏，形成以市镇或工矿企业、居民点为中心沙漠化圈。也即沙漠是从外部入侵，土地是从内部退化的。
二是交通作用。在沙质草原上机动车和畜力车的任意行驶也可能造成植被的破坏，导致道路沙漠化，往往沿线路出现条带状风蚀沙地。
三是修建水库。修建水库是干旱地区、半干旱地区内陆河沿岸特别是下游地段沙漠化的主要原因。在河的上游修建较多的水库，由于这些水库截留了上游来水，致使下游段河床、边滩及河漫滩的沙质物质经常裸露地表，在长年定向风的作用下，成为本区土地沙漠化的“源”。