中国五大淡水湖之一，大型平原吞吐湖。古称震泽， 又名具区、笠泽。位于江苏省南部、长江三角洲南缘，介于北纬 30°56′～ 31°34′，东经 119°54′～120°36′。东近苏州市，环湖东邻吴县和吴江 县；北连无锡县、无锡市和武进县；西接宜兴县，南界浙江省湖州市和长兴 县。 地质与地貌 太湖低平原早在晚更新世末期以前已经成陆。大约到全新世 中期，随着气候转暖、海平面上升，山区河流汇聚于今太湖湖区洼地，形成 今太湖雏形。以后渐次扩大，至宋元以后始趋稳定至现今规模。 太湖平面形态略呈半圆形，西南部湖岸平滑而呈弧形；东北部湖岸曲折， 多湖湾与岬角。太湖入湖水流主要来自西南岸，湖水由东北岸排出，形成自 西南向东北的倾斜流。太湖水浅，易于形成风生流。
在这两种湖流作用下， 湖水形成一个反时针流向的常年主流带，对西岸和南岸进行侧蚀，最后在东 北岸排出。目前，太湖南北最大长度 68 公里，东西平均宽度 35.7 公里，岸 线全长 390 多公里。 湖中原有泥盆系砂岩和二叠系灰岩构成的岛屿 72 座，俗称太湖 72 峰。 由于湖泥淤积和人工围垦，现尚存大小岛屿 40 多座，其中西洞庭山最大，面 积 62.5 平方公里。湖内尚有砂质和石质礁滩 42 处，分布于西太湖中，一般 离水面 1 米左右。 水系 太湖湖区西南为江苏省宜溧山地和浙江省天目山地。山区来水主要 汇入荆溪和苕溪入湖，为太湖上游。荆溪又名南溪，收纳宜溧山地和茅山间 诸水，到宜兴以东分为 60 多条港渎，经大浦、百渎等口入湖。荆溪连同其北 侧的洮、滆湖水系，历年入湖水量约占入湖总水量 58％，集水面积 8961 平 方公里。苕溪又名霅溪，由源于天目山东北坡的东苕溪和西苕溪会合而成， 过湖州市分汊为 70 多条溇港，经大钱口、小梅口、夹浦口入湖。苕溪水系连 同其东侧其他入湖河流，历年入湖水量，约占入湖总水量 42％，集水面积 5917 平方公里。湖区以东的下游，除在苏州、无锡 2 市附近有少数海拔 200～300 米的低山丘陵逼近湖岸外，金属长江三角洲平原，地面高程大都在 2.5～3.5 米，吴江县境内最低处仅 1.7 米。湖水东出沙墩口、胥口、瓜泾口、南厍口、 大浦口诸港，分别经由望虞河、胥江、娄江（下游称浏河）、吴淞江（下游 称苏州河）、黄浦江等数十条河港泄入长江，洪水期黄浦江泄水量常占总泄 水量 80％以上。江南运河（见京杭运河）穿行于湖区东侧，与上列入江河道 及太湖下游诸湖群息息相通，吞吐江湖，调节水量。上列诸入江水道排水面 积共 1.8267 万平方公里。太湖湖区，包括湖面和沿湖低山丘陵的面积共 3426 平方公里。
太湖全流域面积计 3.6571 万平方公里。 气候与水文 太湖湖区年均温 15.5～16.5℃，7 月均温约 28.5℃，1 月均 温约 3℃。历年绝对最低温东洞庭山东山镇为-8.9℃（1969 年 2 月 9 日）。 一般年份，湖湾和岛屿背风岸可见 2 厘米厚的薄冰；如遇大寒之年，可能出 现全湖结冰现象，冰厚可达 15 厘米左右。近 650 多年来，全湖冰封共 10 次。 湖区年降水量 1150 毫米， 75～78％集中于 4～10 月。湖水夏涨冬枯，大抵 每年 3、4 月湖水开始上涨；5、6 月进入汛期；7、8 月水位最高；9、10 月 以后水位下降；11、12 月进入枯水季节；1、2 月水位最低。多年平均水位 3.1 米，湖水面积 2425 平方公里，是中国第 3 大淡水湖，平均水深 2.1 米， 平台山附近最深处 3.33 米，容积 50.9 亿立方米。
太湖水位变幅较小，历年 为 0.7～2.4 米，绝对变幅 3.04 米，水量平衡，可以 1957 年为例，上游诸水 系入湖水量 51.9 亿立方米，湖区年降水量 34.3 亿立方米；下游诸河出湖水 量 67.9 亿立方米，湖面蒸发量 20.1 亿立方米，年调节水量为 1.8 亿立方米。 经济概况岛屿和沿湖低山丘陵是亚热带经济林木和温带果树栽培基地。 湖中共有鱼类百种左右，其中以梅鲚、银鱼、鲤、青、鲫、鲇、鲢、鳙等著 名；菱、藕、茭白、莼菜、芡实、蒲草、芦苇等水生作物和水生植物产量亦 丰，莼菜为太湖特产。 太湖是江苏省主要内河航道之一，沿湖各市、县均有航道相通。太湖流 域是中国著名发达地区，农业丰盛，素称“鱼米之乡”。太湖亦是中国重要 的风景旅游区。1982 年正式确定为国家重点风景名胜区，其范围包括无锡、 苏州、宜兴、常熟 4 市。 流域治理为防洪排涝， 20 世纪 50 年代以来，对太湖流域进行了一系 列综合治理。1988 年完成了长山河排涝工程。“八五”期间将完成太浦河、 望虞河、杭嘉湖南排工程等 10 项骨干工程。同时，加强平原河网和圩区建设， 形成以太湖为中心，具有综合利用功能的流域工程体系。