云南省境内的大河，曾有红河之称。有两源：东 源来自大理白族自治州的祥云县西部山地，西源源于巍山彝族回族自治县北 部山地——茅草哨。流经大理州南部、楚雄州西南部、玉溪地区西部、红河 州中部，至红河州南部的河口县出国境进入越南，出境后称红河。
国境内干 流长 692 公里，集水面积 7.51 万平方公里。较大支流有绿汁江与小河底河、 李仙江、藤条江、南溪河、盘龙江、普梅工等。受季风气候影响，水位洪枯 变化较大。洪水位约出现在 8 月，最小流量约在 5 月。国境以上年平均来水 量为 1286 立方米/秒，水能蕴藏量为 980 万千瓦。 元江大部分河段切割较深，河谷内气候干热，宜于种植甘蔗、剑麻等喜 温耐旱的热带和南亚热带经济作物。
元江两岸的新平、元江、元阳、个旧、 红河等县市的坝子、河谷及元江支流上的化念坝、川河坝等地，为云南省重 要甘蔗产区，产量约占全省 1/5。河口附近气候湿热，是省内重要产胶区之 一，也是香蕉、荔枝等热带水果产地。