云南省著名干热坝子，楚雄彝族自治州辖县。 位于自治州北部，隔金沙江与四川相望。面积 2077.6 平方公里，人口 17.8 万。县府驻元马镇。由于海拔低而处于背风地带，致使在北纬 25°31′～26 °07′的地区，竟然出现南亚热带气候类型，年均温 22℃，最热月均温 27.1 ℃，最冷月 14.9℃，年降水量仅 600 多毫米，蒸发却达 3944.9 毫米，为降 水量的 6.4 倍，是云南省蒸发最强地区。年日照时数近 2700 小时。除粮食作 物外，有甘蔗、花生、油菜籽、剑麻、番麻、反季蔬菜等（即冬季可种夏季 蔬菜）及喜热瓜果。
矿产有云母、铁、铂。工业除采矿外还有制糖、造纸、 水泥等。金沙江支流龙川江流贯，成昆铁路经过市境。
1965 年 5 月在元谋县上那蚌地区发现两块猿人化石，命名为“元谋猿 人”；此外又发现打制石器和用火痕迹，距今约 170 万年，远较著名的北京 猿人（见周口店古人类遗址）和陕西蓝田猿人（见蓝田猿人遗址）为早，已 列为全国重点文物保护单位。县境建有云南省热带经济作物资源圃。