澜沧江和金沙江的分水岭，滇西横断山脉重要山脉。 山体面积较高黎贡山、怒山为广，海拔多在 4000～4500 米，并有 5000 米以 上山峰多座。山体北段在西藏自治区及四川省境内，前者称宁静山脉（芒康 山），后者称沙鲁里山。
由于金沙江的切割，使云岭分为 3 支：西支为耸立 于澜沧江东岸的清水朗山、雪盘山，由中生界红色地层组成；中支为白芒雪 山、老君山、罗坪山和苍山，由古生界或此前的沉积岩和变质岩组成；东支 为哈巴雪山、玉龙雪山等，为下古生界地层，受金沙江两次大拐弯的影响， 山体不连续。
大理州以南的云岭余脉，由西北向东南延伸，又分为两支：东 部支脉为哀牢山；西部支脉为无量山。高度较低，一般 2000～2500 米，个别 山峰超过 3000 米。