寒潮是中国冬半年（9 月～ 翌年 5 月）危害较大的灾害性天气。当聚集在高纬地区的强大的冷空气迅速 向南移动并侵入中国时，常使沿途剧烈降温，并造成大风、雨雪等天气。中 国中央气象台从全国大范围的角度出发，用日均温的过程总降温高于 10℃和 温度负距平（低于平均值的数值）的绝对值高于 5℃，或者过程总降温高于 7 ℃和温度负距平的绝对值高于 3℃作为标准，根据寒潮影响地区的大小，分 别定义全国性寒潮和区域性寒潮。 寒潮路径 寒潮的爆发在低层大气中表现为冷性高压的加强南下。
侵入中 国的寒潮对应的地面冷高压路径可分为西方、西北方、北方、东北方 4 种。 其中以西北路径为最多，约占 60％，其冷高压主要来自新地岛以西的北冰洋 上空，势力一般较强；其次为北方路径，占 19％，冷高压从太梅尔半岛附近 南下，经蒙古西部进入中国，势力也较强；再次为西方路径，占 15％；其他 路径（包括混合路径）占 7％。
影响地区与频率 在中国由寒潮所引起的降温分布受地形的影响很大。 1955 年秋季～1975 年春季期间，青藏高原及其周围边缘地区受寒潮的影响较 弱，尤其是高原东南部背风坡，过程降温值平均仅 4～6℃，而青藏高原外围 较远的北面、东面和东南面所受的影响都较强；位于太行山东侧、燕山南侧 平原上的北京、保定、石家庄一带，降温明显偏小。
一般而言，寒潮对北方 的影响强于南方，西北、华北、东北的北部是受寒潮影响较强的地区，过程 降温值平均 12～14℃；但江南的南部到华南北部的南岭一带，寒潮降温却达 到和三北北部相同的强度，平均为 12～13℃，1955 年秋季～1975 年春季降 温最大的一次，南岭一带甚至比北方还强，达 25℃。 平均而言，中国每年出现寒潮的次数约为 6 次，但各年差异很大，寒潮 出现次数最多的年度达 10 次，而出现最少的年度仅 2 次。影响中国的寒潮主 要出现在 10 月～翌年 4 月，9 月和 5 月很少。各月出现寒潮的总次数，以 11 月最多，共 25 次，约占 1/6，即平均每年有一次；12 月 22 次；1 月 18 次； 2 月 21 次；3 月和 4 月均为 20 次；10 月 15 次；5 月 6 次和 9 月 4 次。夏季 不能形成寒潮。 后果 寒潮的侵袭，往往在不同地区造成不同程度的灾害。
急剧的降温往 往带来冻害、低温冷害，尤其在中国南方，常使越冬作物及耕牛冻死；寒潮 影响到南岭以南，又使热带经济作物遭受严重的、甚至毁灭性的灾害。寒潮 带来的秋季早霜冻、春季晚霜冻对农业生产危害亦很大，春季寒潮容易造成 倒春寒。寒潮地面冷高压南下常常造成大范围大风，陆上最大风力有时达 10 级左右，海上则超过 10 级。大风常吹翻船只，房屋、通讯设备等遭破坏，而 以渤海的风暴潮危害更大。
当寒潮袭击并伴有暴风雪时，对北方广大牧区的 放牧威胁严重。有时寒潮伴有大范围大雪或局部暴雨；在寒潮冷锋附近或寒 潮过后低温持续时间内，在黄河以南地区可能会出现冻雨（又名雨淞），给 交通、通讯、工业等带来很大灾害。 由于地形作用及海陆分布的热力影响，冬季在欧亚大陆东岸形成大气对 流层中稳定而强大的东亚大槽（低气压槽），中国正位于槽后，强的西北气 流常引导低层高纬冷空气由西伯利亚南下入侵中国，而冬季的西伯利亚是北 半球最寒冷的陆地，因此，侵入中国的冷空气常常很强，其中多已达到寒潮 的强度，使中国冬季成为北半球同纬度最冷地区。