中国中生代到新生代初期主要在 热带或亚热带干旱环境下沉积的陆相红色砂岩、砾岩和页岩所组成的红色地层。主要堆积于中生代燕山期造山运动所形成的断陷盆地中，故其分布区常 被称为“红层盆地”（或红盆地）。现今之红层盆地内部以红层丘陵为主要 地貌类型，平原只占少数，即仅见于沿河流两岸。
红层盆地的分布地区广布于中国各地，尤以东南半壁为多。中国红层分 布最广的是四川盆地，面积达 26 万多平方公里。在北东和北西两组主要构造 线控制下，周围为高原山地，盆地内为红层丘陵，在侏罗纪已开始形成。武 陵山与武夷山之间的江南地区有许多长条形为主的中型红层盆地，堆积的红 层大部分为白垩系或上白垩统一下第三系。此外，还有众多的小型红层盆地 散布在秦岭、大巴山以南直至粤东北、赣东南和闽西南地区。堆积的红层， 部分为下白垩统或上白垩统，部分为早第三系。总之，中国红层盆地由西往 东面积逐渐减少，年代亦渐新。从晚侏罗世，特别是从白垩纪到早第三纪是 红层堆积的主要时期，它们的堆积空间都是在不同时期燕山构造变动造成 的，大型盆地以拗陷为主，中、小型盆地以断陷为主，地质构造方向严格控 制了红层分布的格局。红层沉积厚度各地差别很大。厚者达数千米，一般也 在 1000 米以上，而且岩相也有较大差异，这反映了古地理环境的复杂性。
红层丘陵形态盆地式的红层地貌，由盆地外围到盆地中央，通常可分 4 个带：
①外围山地带，多为其他岩石所构成的山地，环绕盆地的四周或位于 盆地两侧。山地与红层丘陵之间往往有断层分隔。在断层隐而不现的地方， 山地夷平面与红层夷平面互相连接，形成和缓的斜面。
②边缘红层高丘陵带， 一般岩层倾角较大，成为单斜地形。
红层丘陵受来自山地河流的切割，相对 高度虽大，但分离程度较差。
③红层低丘陵带，是红层地貌的主体部分，岩 性多属砂岩和页岩，由于岩层倾角不大，岩性又软弱，丘陵起伏和缓，相对 高度较小，谷地较开阔，在夹有厚层砂岩的地方，形成方山式丘陵。
④丹霞 地貌和阶地、平原带，位于盆地中心区，向心河系在这里集中，嵌入河谷两 侧常有砂砾岩、砾岩出露，形成丹霞地貌。河谷较宽，阶地、平原亦较宽广。 红层丘陵的各种形态主要取决于岩性的软硬及岩层倾角的大小。显然，上述 4 个地貌分带并不是每个盆地都具备。 丹霞地貌指厚层砂岩、砂砾岩、砾岩所成的峰林地貌，以发育于粤北丹 霞山区为最佳，故名。该山红层多含氧化铁，颜色丹红，故名丹霞山。
红层 在丹霞山区又称“锦石”。因富含钙质，岩面常生成溶沟，如武夷山的“晒 布岩”；层间亦有小型溶洞，如方岩的“罗汉洞”、“胡公洞”等。武夷山 亦为丹霞地貌。此外，河北承德也有分布。 丹霞地貌以丹崖赤壁为基本特征。因其岩性坚硬固结、抗蚀力强、透水 性好而使坡面不易产生径流。节理多呈垂直系统而有利于流水和风化作用的 深入。因此，在丹霞地貌中又以峡谷和峭壁最为显著。平坦的构造台地亦因 而被峡谷所分割，形成破碎的台地或高原地貌。当峡谷扩大，台地和高原缩 小后，即形成方山地貌，如粤北乐昌砰石的“金鸡岭”、“万古金城”，仁 化的“扁寨”、“平头寨”等。
方山地貌再因崖壁崩塌而形成特殊的石峰地 貌，因而有假喀斯特地貌之称。 方山地貌周缘有石针、石柱及长条状石岭、石墙分布，顶部常有呈球状 剥落的巨石，称为“岩”或“石”。如丹霞山上的“人面石”、“燕岩”等。 巨大的石壁则称之“崖”，如永安百丈崖。石岭或石墙上常可形成“天然窗 户”，再经扩大后则成为“天生桥”，如江西上饶的天生桥。崖上突出的硬 岩每呈嘴状突出，如武夷山的鹰嘴岩。额状悬崖也很常见，如武夷山的大王 峰，呈倒靴形。丹霞地貌亦有呈单斜山形态的，如武夷山主峰三仰峰。丹霞 地貌是中国重要旅游资源之一。