中国是多湖泊国家，面积在 1 平方 公里以上的天然湖泊即达 2800 多个，总面积约 8 万平方公里，其中淡水湖泊 面积为 3.6 万平方公里，占总面积的 45％左右。
中国湖泊根据各地民族语言的译音和习惯称谓共约有 30 种。一般在太湖 流域称荡、漾、塘和氿；松辽地区称泡或咸泡子；内蒙古称诺尔、淖或海子； 新疆称库尔或库勒；西藏称错或茶卡。
分布和形态特征
中国湖泊分布范围广而不均匀，东起东经 132°20＇的 兴凯湖（中、俄界湖），西至东经 78°50＇的班公错；北自北纬 48°57＇的 呼伦湖，南到北纬 23°25＇的大屯海。东部平原和青藏高原形成 2 大稠密湖 群。内蒙古高原、云贵高原、柴达木盆地和准噶尔盆地湖泊分布亦多。但长 江上游、珠江流域和浙闽丘陵等地区湖泊寥寥无几。按湖泊的地理位置，可 将中国湖泊分为东北、（内）蒙（古）新（疆）、青藏、东部和云贵 5 大湖 区。
中国绝大部分湖泊属中、小型。面积大于 1000 平方公里的共 11 个（见 表）。最大淡水湖泊为鄱阳湖，最大咸水湖是青海湖，最大盐湖是察尔汗盐 湖。藏北的青蛙湖湖面海拔 5644 米，是世界上海拔最高的咸水湖，海拔 5386 米的森里错，则为世界海拔最高的淡水湖。海拔最低的湖泊是新疆吐鲁番盆 地的艾丁湖、湖底海拔-155 米。青藏湖区是世界上海拔最高的湖区。中国最 深湖泊是位于长白山主峰白头山上的天池（见白头山天池），湖水深度最大 达 312.7 米，也是中、朝两国的界湖。
构造差异
中国东部平原属地壳下沉地区，区内淡水湖泊较集中，分布有 鄱阳湖、洞庭湖、太湖、洪泽湖和巢湖等中国著名 5 大淡水湖泊。湖盆多呈 碟状，平均水深约 3 米，为典型的浅水型吞吐湖泊。一般均具有调节江、河 洪枯的能力。河流泥沙对湖泊演变影响显著；西部青藏湖区为强烈的地壳隆 起区，海拔多在 4000 米以上，区内湖泊类型多样，以沿构造断裂带形成的构 造湖为主，并有冰川湖、岩熔湖及堰塞湖等。湖泊水深多在数十米以上，呈 封闭性或半封闭性孤立分布，主要靠冰雪融化和降水补给。
近期变迁表现为 干化和退缩及大量山地碎屑物质的充填，湖水清澈，许多大湖透明度均在 10 米以上；东北湖区则多火山堰塞湖；蒙新湖区多风蚀洼地湖； 而云贵湖区则多构造断陷湖。 地带性 中国湖泊分布具有地带性特色。东部平原湖区入湖河流源远流 长，湖泊补给水源丰富，且河、湖水量交换强烈，湖水矿化度低，大部分小 于 200 毫克/升，个别湖泊甚仅有 30～40 毫克/升，主要属重碳酸钙型水。青 藏、蒙新湖区气候干燥，湖泊大多为内陆河流的尾闾。湖水矿化度大多在 1～ 2 克/升，如青海湖为 12.94 克/升。
个别湖泊甚可达 400～500 克/升，因此成为中国盐湖（包括咸水湖）最 集中区域；同时，由于一些湖泊入湖河流的变迁改道，游移性湖泊在这 2 个 湖区亦有零星分布，如新疆的玛纳斯湖即属此例。 资源中国湖泊的自然资源极为丰富。
东部湖区富于灌溉、航运、养殖之 利和滩地资源。湖泊水生动、植物种多量大，水生维管束植物即达 90 种以上， 产量高，用途厂泛。中国湖泊中鱼类有 200 种以上，具有经济价值的鱼类有 110 余种。鲤、鲫是最常见或最主要的鱼类。青、草、鲤、鳙鱼是中国特有 的经济鱼类，在淡水湖泊中分布广泛。鲂、鳊、鲌、鳜、银鱼等是中国东部 平原地区湖泊中的名贵鱼类，产量甚丰。
青藏地区湖泊中的裸鲤，东北地区 湖泊中的狗鱼、银鲫及云贵地区湖泊中的金线鱼、弓鱼等，亦均属上等鱼类 或名贵鱼类，产量均占一定比重。此外，湖泊中栖息的水禽和淡水湖泊中盛 产的虾、蟹、贝类，亦为经济价值较大的资源。西部青藏、蒙新湖区的咸水湖和盐湖，占湖泊总 面积的一半以上，蕴藏丰富的盐类矿产资源。区内盐湖除蕴藏大量食盐、芒 硝、石膏、天然碱等固体盐矿原料外，甚或富集有硼、锂、钾、镁等多种液 体矿床，铷、铯、溴、碘等元素亦具相当数量。
有些高原与山区的湖泊蕴藏 极大水力资源，滇池和镜泊湖的水能早已开发，兴建中的云南洱海发电站， 发电能力超过上述两湖之总和。台湾省日月潭的发电能力亦在几万千瓦以 上。西藏自治区的羊卓雍错与雅鲁藏布江的直线距离仅 8～10 公里，但湖面 高出江面 840 余米，无疑为水力资源开发潜力很大的湖泊。此外，有不少湖 泊风景秀丽，如西湖、太湖、洱海和天池等。