盛行西南风季节，整个南海为一派东北向漂流，大部分在台湾南端汇入 黑潮，小部分经台湾海峡北上。漂流流速在越南南方近岸最大，达 1 节以上。 在南沙群岛海域出现西南向补偿流，构成南海南部的反气旋弱环流。西南风 强盛时，在越南以东陆架边缘、海南岛东岸和粤东沿岸，出现上升流。
盛行 东北风季节，为西南漂流。来自巴士海峡及台湾海峡的海水，经南海西部流 向西南。流速也在越南近岸最大，达 2 节以上。沿巴拉望岛近海有补偿流流 向东北，使整个南海形成气旋式环流。 此外，广东沿岸外侧，有一支稳定而强劲的南海暖流流向东北。来自巴 士海峡的黑潮西分支，终年沿南海大陆坡外缘流向西南。 ④南海水文特征。南海水系也由沿岸水与外海水组成。前者由入海径流 与外海水混合而成，盐度低于 32‰。外海水又可分为表层水（22～31℃， 32.5～34.5‰）、亚热带次表层水（13～24℃， 34.40～35.0‰）、中层水 （8～14℃，34.2～34.4‰）、深层水（2.6～5.0℃，34.4～34.6‰）和深海 盆底层水（2.36～2.44℃， 34.66～34.68‰），由表及底，依次分布于各 个深层。 南海水温的分布具有明显的热带深海特征。表层水温年均值，除北部沿 岸外，大部为 28.6℃。
南海南北部水温差一般为 4℃，夏季更小，仅差 2℃。 深层水温最低可达 2.36℃，几无季节变化，深水区有较强的温跃层。 盐度与流系的分布关系极为密切。西部和北部沿岸都为小于 31‰的低盐 水，常出现盐跃层。自此往外，有来自巴士海峡的高盐水流向西南，盐度由 北（大于 34‰）往南（小于 33‰）递减。而东南部有低盐水沿加里曼丹岛的 西北流向东北。 渤、黄、东、南海的表层水温年较差，以渤海最大，约 23～29℃，黄、 东海次之，分别为 16～25℃和 14～25℃，南海最小，南海北部为 10.8℃， 南部仅 1.7℃。盐度年较差，四个海区均以外海水区域为最小（渤、黄、东 海约为 1～2‰，南海为 1～0.5‰）；以河口尤其是长江口最大，可达 26‰ 以上，珠江口次之，为 15‰。 潮汐潮流 太平洋潮波分两路传入中国近海，一路向西北和北方向传入 东、黄、渤海，一路沿西南方向，经巴士海峡传入南海。
东、黄、渤海都以 M2半日潮波为主，除台湾海峡带驻波性质外，东海大 部海区均具前进波性质。因有山东半岛和黄海北岸的反射作用，黄海有两个 反时针旋转的潮波系统，无潮点在成山角以东和海州湾外侧，致使这两海域 为不正规半日潮。黄海其他区域均属正规半日潮。渤海有两个 M2半日潮波系 统和一个 K1全日潮波系统，前者无潮点在秦皇岛外和黄河口，后者在渤海海 峡，因而秦皇岛、黄河口附近为不正规全日潮，其他海域均为不正规半日潮。
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