现代海岸轮廓大体上处在距今前 6000 年左右以来较稳定的高海面与陆地的接触界上。正因如此，山地丘陵海岸， 由于海面上升大于陆地上升，海水侵入，造成岬湾相间的海岸线；平原海岸， 由于陆地下降敌不过河流输出大量泥沙的填充，使海岸线仍然向海伸展（见 中国历史时期海岸线的变迁）。 中国岛屿，按其成因可归为三类：一类是与大陆或大陆架的地质构造直 接有关系的基岩岛，除台湾岛和海南岛以外，还有若干面积较小的群岛，如 渤海海峡中的庙岛群岛，由 30 多座岛屿组成；浙江东南海岸外的舟山群岛， 由 1339 座岛屿组成；珠江口外的大万山群岛（见珠江口外群岛），由 150 多座岛屿组成；台湾海峡的澎湖列岛由 64 座岛屿组成；以及台湾岛东北海岸 外的钓鱼岛列岛，由钓鱼岛、黄尾屿、赤尾屿和南小岛、北小岛等组成。
另一类是河流河口的冲积岛，亦称沙岛，如长江口的崇明岛、长兴岛和 横沙岛等，珠江口的一些沙岛，台湾岛西海岸外的几列沙岛。 第三类珊瑚礁岛，分布于南海中。分为岛、沙、礁、滩 4 种，其含义是， 成陆已久，海拔较高的，称之为岛；成陆不久，海拔较低，一般高潮不被淹 没的，称之为沙；高潮淹没，低潮出露的，称之为礁；低潮不露出海面的， 称之为暗沙；水深较大，距海面 20～30 米的，称之为暗滩（见中国的岛屿）。
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