隋代开凿的广通渠、 通济渠（汴河）、永济渠、邗沟（山阳渎）、江南河等一系列运河，沟通了 黄、淮、海、江、钱塘五大流域，形成了长安、洛阳一线为主轴，向东北、 东南辐射的南北大运河。唐代继承了隋大运河而稍有改建。宋代又以首都开 封为中心开凿了蔡河、五丈河、金水河等运河，与汴河合称漕运四河。唐宋 二代在运河河道整治工程和航运管理上均较前有较大进步，隋唐以后造船工 业又特别发达，水运费用低廉，所以唐宋时代黄河流域水运交通十分发达， 而长江流域几乎“无不通水，故天下货利，舟楫居多。”（《国史补》）。
当时一些重要工商业城市无一不在永运的沿线或枢纽处。如扬州地处长江下 游，位于运河和长江的交会点上，为唐代全国第一工商业大都会。其次是长 江上游的成都。再次有永济渠沿岸的魏州（今河北大名）、贝州（今清河）、 通济渠（汴河）沿岸的汴州（今河南开封市）、宋州（今商丘），古汴河和 泗水交会的徐州，邗沟和淮河交会的楚州（今江苏淮安），江南河沿线的润 州（今镇江）、苏州、杭州，以及长江及其主要支流沿岸的荆州（今湖北江 陵）、鄂州（今武昌）、潭州（今湖南长沙）、岳州（今岳阳），江州（今 江西九江市）、洪州（今南昌）等等。陆路交通方面，唐代略有扩建，如开元年间开大庾岭，贞元年间开蓝田至内乡新道七百里等，但对整个陆路交通 的布局影响不大。
元明清时代从大都（北京）至杭州的南北大运河，完成于 13 世纪末元世 祖时，但因水源问题没有解决好，不胜重载，终元一代漕粮以海运为主。至 15 世纪初明永乐时在元代旧道基础上予以改建，自此南北水运畅通。这条举 世闻名的京杭运河是中国东部平原上沟通南北最近直的水运路线，在河道工 程设计和航运管理上都达到当时世界上第一流的水平。大运河形成后的 400 多年里，一直起着沟通南北水运的大动脉作用。当时一些商业发达的城市， 大多在大运河沿岸，如通州、直沽（天津）、沧州、德州、临清、东昌（今 聊城）、济宁、徐州（明万历以后已不在运河航线上）、淮安、扬州、镇江、 常州、苏州、嘉兴、杭州等等。
同时还出现了一批由于交通地位重要而形成 的商业城镇，如河西务、南阳镇、清江浦（今淮阴市）、王营等等。20 世纪 初南北漕运停办，运河失修，渐趋湮废。近代铁路随之兴起成为全国主要交 通干线后，有的城市因非铁路所经，渐趋衰落，如临清、聊城、济宁、扬州、 淮阴等。有的则因新修铁路所经由一个村镇很快发展成为重要工商业城市， 如东北的长春、哈尔滨，河北的石家庄、唐山，安徽的蚌埠等等。近百年来 帝国主义势力入侵长江流域和沿海地区，开埠通商，先后新涌现出了一批半 殖民性质的工商业城市，如上海、天津、青岛、大连等，这已是众所周知的 了。
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