一般地说，能力是“指人顺利完成某种活动的心理特性”。如在学习活动中，学生的能力可表现为观察能力、注意能力、记忆能力、想像能力等各种认识能力。智力则是“指人能顺利从事多种活动所必需的各种认识能力的有机结合，其中，以抽象思维能力为核心。”通常所说的地理智能，实质上是指一般认知能力和智力在地理学习中应具备和体现出来的能力和智力体系。
地理能力体系可从多角度去考察。从认知心理角度说，它可包括对地理图表、实践的观察能力，对地理事物及其讲解的注意能力，对地理事物和现象的记忆能力，对地理事物发生、发展及其空间分布的想象能力，对地理事物的分析综合等思维能力，以及在学习地理中所表现出的创造能力。从操作角度一言，它又可分地理教材的阅读能力，地图和地理图表的阅读和分析能力，绘制地图和地理图表的能力，地理测验中的审题和解题能力，口头或书面的表达能力，解决地理实际问题能力等。这两种地理能力体系的关系是，后者是建立在前者的基础之上，即地理学习实际操作能力是依赖于认知这一最基本的能力体系。
地理智力是指地理学习过程中，学生所反映的以地理思维能力为核心的各种地理能力的结合以及思维的品质。这里所说的思维品质是指学生的比较、推理、归纳、分析、综合、评价、创见等思维活动过程的速度、策略和正确性。它是学生地理智能的核心。地理思维能力的强弱既有赖于在培养学生各种能力中得到发展，又能反作用于各体系地理能力的培养。
为什么要在地理教学中重视培养和发展地理智能呢？其主要意义在于：
（一）对学习、掌握地理知识有着极为重要的促进作用
我们一方面要看到地理知识是培养和发展地理智能的基础，但同时也要
看到，地理智能对掌握地理知识有着能动作用。地理教材中各部分知识，不
是一盘散沙，而是一个有密切内在联系的整体。各册地理教材不仅每章知识
内在联系紧密，而且章与章之间也密切联系，以高中地理第一章为例，从章
内联系看如：太阳系各类行星的特征与它们所处的位置有密切的关系；地球
之所以成为九大行星中唯一存在生命的球体，又与地球的特征、位置、运动
有着密切的关系；地球自转和公转的特点等使地球在运动中产生了一系列的
地理意义等。从章间联系分析如：地球自转偏向力影响到大气水平的运动、
气旋反气旋的地面风向、洋流的流向等；不同纬度正午太阳高度角的季节变
化情况等则影响到行星风系的形成和季节移动，进而影响不同的气候类型、
不同的自然带的形成、植被、动物、水文特征、土壤、地貌形态都被打上联
系的“烙印”等等。要认识这样一个有着密切联系的地理知识的整体，光靠
记住一些地理概念、事实、规律、原理的孤立表述，是远远不够的。而只有
在教学中注意培养地理智能，才能取得良好的学习效果。如对上述例举的知
识可让学生通过对相关地理图表的观察，对有关教材的仔细阅读，对各地理
概念的比较，对空间分布的想象，对这些地理事象之间的因果关系分析、推理等，去把握它们的联系和本质。在这之中，教师对观察、阅读、比较、想
象、分析推理等指导得越得法，则越有利于学生将这些知识形成一个较为巩
固的、有利于后续章节学习的认知结构。
从现代生产和科技发展情况来看，随着社会生产力的发展，技术革新、
创造发明的项目增长速度异常迅猛，世界知识总量每隔七年至十年就翻一
番。地理学科也不例外，如遥感技术的应用，计量地理的发展，计算机模拟