城市化是当今全球人类社会发展的总趋势，是社会生产力发展的客观要求和必然结果，城市化的发展给人类的生活、工作带来很大方便，促进了世界经济的快速发展。据估计，全球已有50%的人口居住在城市化的人造空间里。然而，高速发展的城市建设，尤其是工业化的城市面临着社会、卫生、生态等诸多问题，如人口密度高、交通拥挤、住房紧张、不符合卫生要求的饮水和食品供应、污染日见严重的生态环境、暴力伤害等社会问题，正逐渐成为威胁人类健康的重要因素。
当今世界对城市的存在和发展提出了新要求，即城市不仅仅是片面追求经济增长效率的经济实体，城市应该是能够改善人类健康的理想环境，城市应被看作一个有生命、能呼吸、能生长和不断变化的有机体。健康城市的概念为城市应该是由健康的人群、健康的环境和健康的社会有机结合发展的一个整体，应该能改善其环境，扩大其资源，使城市居民能相互支持，以发挥最大潜能（WHO，1992）。
1986年，WHO首次提出健康城市行动战略后，一呼众应。“健康影响评估”由世界卫生组织领航下成为众多国家和地区的政策规划工具。公共健康风险评估的把关机制在城市规划、建筑设计、旧区重建、基础建设选址、经济旅游发展等方面都强化健康影响评估的比重。例如，能源政策现在只考虑供电成本、电价及利润，而没打进公众健康和气候变化废气污染的代价。据估计，采用5%的可再生能源可减低14%二氧化硫、13%氮氧化物、5%二氧化碳等。
WHO提出健康城市行动战略时，加拿大多伦多市首先响应，制定了健康城市的规划，组织全体市民参与城市卫生建设，取得了可喜成效。随后，健康城市规划活动便从加拿大传入美国、欧洲，而后在日本、新西兰和澳大利亚等国家掀起了热潮，逐渐形成全球各大城市的国际性活动。
在我国，居住人口超过百万的城市数已由解放初期的几十个发展到目前的600多个，城市人口迅速增长。1994年开始，由国家卫生部与WHO合作开展此项工作，目前，正式批准加入该项目试点工作的城市和地区有北京市的东城区、上海市嘉定区、海南省海口市、辽宁省大连市及河北省保定市等。