1980年，在世界经济论坛（当时称欧洲经济论坛）组织的达沃斯年会上，与会的世界各国企业家、银行家、经济学家及政府官员在讨论反托拉斯问题时，曾就企业的竞争力以及企业的国际竞争力等问题展开了讨论。为了使世界各国的企业界领袖、金融巨头和政界要人对世界经济的发展及实力对比的变化有综合和全面的了解，并掌握更多的信息，促进各国提高各自的国际竞争能力，世界经济论坛开始酝酿组织国际竞争力研究并发表专题研究报告。
1986年，国际竞争力研究已经初步形成一个相对独立的体系，当年发表的报告已颇具影响力。1989年，世界经济论坛和洛桑国际管理开发学院携手，合作开展国际竞争力年度评价和分析研究。体现双方合作研究成果的1989年研究报告一经发表，即引起世界各界的广泛关注，并成为各国政界、经济界领袖审时度势、制定决策的重要参考。每年9月1日，在瑞士洛桑公布竞争力评价结果，全世界各大传媒竞相报道。1995年底，世界经济论坛和洛桑国际管理开发学院因研究方法出现分歧而分手，各自组成新的研究队伍，独立发布各自的国际竞争力研究报告。