处于分水岭两侧的河流，由于侵蚀速度差异较大，其中侵蚀力强的河流能够切穿分水岭，袭夺侵蚀力较弱的河流上游河段，这种水系演变现象称为河流袭夺。发生河流袭夺后，河系重新组合，出现倒淌河、断头河、袭夺湾(在袭夺过程中，河道可能形成不自然的急转弯，这种弯曲的河道被称为袭夺湾。袭夺湾附近，由于袭夺河和被夺河的河床之间存在高差和裂点，往往形成急流或瀑布。)等地貌形态。
河流袭夺现象的产生必须满足三个条件：①两条河川间的距离不能太远。②其中一条河川的侧蚀或向源侵蚀强烈。③必须一条为高位河、另一条为低位河，也就是分水岭两侧的海拔要具有明显的差异。