它的形成因素多而复杂，大致可分为自然因素、人为因素以及由此两类因素叠加而成的综合因素三大类。滑坡的形成一般不是单因素的作用结果，而是多因素作用下的综合效应。
降雨是产生滑坡的最主要外因，其作用是渗透水进入土体孔隙或岩石裂隙，使土石抗剪强度降低。二是渗透水补给地下水，使地下水位上升或地下水压增加，对岩土体产生浮托作用，土体软化、水饱和，在重力作用下产生滑坡。此外，地表水的冲刷、坡脚淘蚀、溶解和软化裂隙充填物、地下水位升高、人工切坡、水库蓄泄水与渠道渗漏、堆填加载、植被破坏等人类工程活动，也能直接诱发滑坡的形成。