农工商一体化是在社会经济（主要是工业化）以及农业专业化、商品化发展到一定阶段时产生的，盛行于北美、西欧等工业发达国家和苏联、东欧地区。中国的国营农场系统和有条件的合作企业也已出现。一体化组织有两种形式：①水平式一体化，即横向联合。是各个相同专业化农业企业之间的联合，共同组织某项活动或另外组织一个新企业，从事某项专业化农业生产，或共同经营产前产后业务；②垂直联合，即纵向联合。是农、工、商几个部门之间的联合。实行农工商一体化有利于密切工农之间、产供销之间的联系，使它们协调发展；可合理组织生产，自行加工、运销，减少周转环节；有利于农业生产的技术改革，提高专业化水平，促使农业更快发展，故具有显著的经济效益。
农工商一体化是现代农业发展的产物。实现农工商一体化是一个长期的历史发展过程。随着科学技术的进步、生产力水平的提高和商品经济的发展，社会分工日益深化。其结果是：原来属于农业部门的许多职能，如育种，饲料生产，农药、化肥的配制和施用，农业技术设备的维修以及农产品的加工、包装、贮藏、运输、销售和有关的服务等，逐渐从农业中独立出来，成为独立的工业或商业企业，这样就大大加强了农业与农业产前和产后有关工、商企业之间的相互依赖。农业离开了这些企业就不能独立进行有效的生产经营；同时，有关的工、商企业也只有与农业企业建立密切的联系才能使生产经营更为有利。农工商一体化正是在这样的背景下产生和发展起来的。
实现农工商一体化有利于产、供、销环节的紧密联系，从而减少流通环节，加快从农业生产要素投入到农产品价值实现的过程，提高经济效益；有利于促进农业与相关部门之间的协调发展和合理布局，并能提高农业生产的专业化和商品化程度，充分有效地利用自然资源和农村劳动力。同时，农工商一体化对于缩小农业与工业、农村与城市的差别也有积极作用。