我国古代制陶技术、冶炼技术等，在人类生产发展史上写下了光辉灿烂的篇章。1 000多年前，经丝绸之路把我国先进的产品和制造技术传播到了西方。18世纪，西方国家发生了以珍妮纺纱、莫里斯的螺旋车床、瓦特的蒸汽机等为先导的机器大工业代替手工业生产的工业革命。由于这次工业革命浪潮的冲击，使工业自动化技术得到了飞速发展，出现了自动机床、单一生产过程自动化，以及自动生产线等生产方式。
20世纪初，汽车工业竞争激烈。出身于农家的汽车制造商福特认为，汽车制造必须实现产品部件化、部件标准化和部件制造工序化，才能使成本降低，取得竞争的胜利。汽车公司在1913年创建了由专用机床组成的刚性流水生产线，福特在流水线生产中强制推行了定额管理思想。用这种流水线生产汽车，大大提高了效率，节省了人力，缩短了生产周期，降低了制造成本。流水线生产方式大大促进了汽车工业，甚至是整个制造业的发展。
在流水生产线不断发展的基础上，1947年又出现了自动化生产线。因为这种生产线上有许多专用机床，还有自动传送装置，所以它比流水生产线的自动化水平又前进了一步。
现在的自动生产线是由自动机床、工件传送装置和控制系统将加工、检测、装卸等设备，按照工艺顺序连接起来，自动完成产品全部或部分制造过程的生产系统。在自动生产线上，不需要人进行直接操作，只需少数人进行监视。