起初，海尔集团只是一个亏空147万元的集体小厂，生产1种产品，全厂职工不到800人。至1999年，海尔产品包括58大门类9 200多个品种；工业销售收入215亿元，平均每年增长81.6%；职工2万多人。海尔已经成为中国家喻户晓的品牌。
海尔集团坚持打海尔牌出口。目前，海尔集团在海外发展了62个经销商，36 000多个经销点，产品批量出口到欧、美、中东、东南亚等世界十大经济区域共90个国家和地区；在海外设厂5个，在建厂8个；1999年出口创汇1.38亿美元。
海尔集团的发展可以概括为三个阶段。
名牌战略阶段（1984～1991年），专心致志研究和生产冰箱，创建海尔名牌，建立全面质量管理体系。
横向一体化战略阶段（1992～1998年），向电视机、空调器、计算机、电热水器等生产领域扩展，成功实施了横向一体化战略。
国际化战略阶段（1998年后），以创国际名牌为先导，向国际市场扩展。