作为地理学分支学科的经济地理学，其研究对象应是地理学研究对象的组成部分。
对于地理学研究对象的认识，有一个历史发展过程。在古代地理学阶段，地理学是描述大地的科学：从十九世纪上半叶洪堡德、李特尔开始的近代地理学发展过程中，由于地质学、大地测量学、地球物理学等学科都已相继发展成为独立的科学，于是德国地理学家李希霍芬子1883年明确提出“地理学是研究地球表面以及与其有成因联系的事物和现象的科学。”（转引自迪金森：《近代地理学创建人》（中译本），商务印书馆1980年版，第96页。）后来这一提法为各国许多地理学家所接受，在有关地理学研究对象的论述中，至今仍然在广泛地引用地球表面这一基本概念。
一百多年来，许多地理学家为丰富和发展地球表面的科学概念作出了贡献。现在对地球表面的认识比李希霍芬时代已经前进了一大步。概括起来说，地球表面是由岩石圈、水圈、大气圈、.生物圈和人类圈等五个圈层多种物质成分所组成。它们之间既相互区别，又相互联系、相互作用而产生纷繁复杂的地理现象，包括地貌、气候、水文、生物地理、土壤地理、人种地理、人口地理、聚落地理、经济地理、政治地理等地理要素。所有这些成分和要素相互联系、相互作用形成地球表面的统一整体。这个统一整体就是地理学的研究对象。
地球表面的个别成分分别为地质学、气象学、生物学、人类学、经济学、社会学、历史学、政治学等各门自然科学和社会科学所研究。地理学研究地球表面固然也要研究它的各个成分，但主要是研究地球表面各种成分、要素之间的相互关系——相互联系、相互作用、相互依赖、相互制约而产生的地理现象及其规律性，阐述地球表面及其各个组成部分（区域）的结构、特征及其发展变化和地域分异。换句话说，分别研究地球表面个别成分的各门科学不是地理学，只有研究它们之间相互作用、影响所产生的地理现象的科学，才是地理学。地理学的本质和核心是研究地球表面各种成分、要素的相互关系。
地理学研究地球表面，除了从整体上对它进行研究（普通地理学）和对它的各个组成要素进行研究（部门地理学），还要对它的各个组成部分——区域进行研究（区域地理学）。区域地理学是地理学的重要组成部分。但地理学的核心是研究地球表面各种成分、要素的相互关系、相互作用从而揭示各种地理现象的规律性。地理学的各个分支学科，分别研究地球表面的各个地理要素和地理区域，从而组成整体的地理科学。地球表面各种成分、要素的相互联系，是地球表面整体性和地理科学整体性的客观基础。
可是，五十年代苏联学术界《关于自然地理学和经济地理学问题的讨论总结》（苏联《哲学问题》编辑部：《关于自然地理学和经济地理学问题讨论总结》（中译本），中国科学院《科学通报955年第1期。）写道：“总结目前的讨论，自然地理学和经济地理学是两门独立的科学，这一原则被认为是正确的。而且十分明显，自然地理学是自然科学，而经济地理学是经济科学。”《苏联地理学会第二届代表大会决议》（《苏联地理学会第二届代表大会决议》（中译本），《地理译报》1955年第4期。）中说：“自然地理学由自然规律出发研究自然现象，而经济地理学则从社会规律出发研究社会现象（经济与人口），这一原理被认为是正确的。”这些观点曾在我国广泛传播并产生巨大影响。这样就在地理学领域，把地球表面的人类活动与自然环境截然分开，看成两个互不联系的系列，分别受互不相干的两种规律（自然规律和社会规律）所支配，根本否认地球表面是自然和社会两种因素相互联系、相互作用形成的统一整体，根本否认地理学的任何统一性。就是说，包括自然和人文因素在内的地球表面整体性不存在了，包括自然地理学和人文地理学在内的地理学整体性不存在了。地理学体系只是形式上包括自然地理学和经济地理学“两个基本分支”的总体。
在这种割裂自然与社会之间的联系的形而上学观点支配下，以研究人类活动与自然环境相互关系为主旨的人文地理学被说成是反动的伪科学，长期造成了对人文地理学的研究禁区。
在这种形而上学观点的支配下，谁要是说自然地理学和经济地理学可以结合在一起，就被认为是混淆自然规律和社会规律，被扣上“资产阶级‘统一地理学’”的帽子，要对之进行批判。所有这些观点和做法，都是不利于地理学的健康发展的，给地理学的发展带来了严重的损害。
六十年代后，苏联一些地理学者逐步认识到否定地球表面整体性和地理学整体性的巨大危害。著名地理学家K·K·马尔科夫1978年在《现代地理学的普通问题》一文中指出：“正是地理环境，或者按照更广义的理解，正是这种被分成区域综合体或个别组成要素的地球地理殻整体（更确切地说是包括自然和人文各种成分、要素相互联系、相互作用形成的地球表面整体——引者注），是一切地理科学的共同研究对象，是普通地理学的对象。如果这个简单的真理，在它被明确阐述的当时，能够为大部分苏联地理学家所接受，那么地理学现在一定会处在高得多的发展水平上。但事实恰恰相反，二十多年来，耗费了巨大的精力去推翻这个真理。只是在最近这些年里，而且还带着许多保留和顾虑，它开始得到普遍承认。”（K·K·MapxoBl 06mne BoⅡpocH COBpe~eHⅡ0盘reorpa~zz，HBa oqepEa D reorpa~zn，MocKBa. 1978.）苏联地理学界六十年代以来虽然开始注重人类活动和自然环境相互关系的研究，但至今仍然讳言人文地理学。这也许是一种“保留和顾虑”吧。
我国地理学界，在粉粹“四人帮”之后，开始解放思想，冲破形而上学的枷锁，重新认识地球表面人类活动与地理环境的相互关系，重申“地理环境的变化发展规律以及人类生产活动和地理环境的关系，本来是地理科学的研究主题。”（吴传钧：《在农业地理编写会议上的总结发言》，1977年。）人类活动与地理环境相互联系、相互作用的思想得到逐步恢复和发展，人文地理学的研究得到恢复和发展。现在我们必须在马克思主义理论指导下，总结历史的经验教训，进一步克服地球表面人类活动与地理环境不可联系的形而上学观点的影响，才有可能把经济地理学研究对象问题讨论清楚。