姑嫂塔所在的宝盖山，位于泉州南面大海之滨，面对台湾海峡，形势险要。所以很久以前人们就把此塔作为行船的航标。姑嫂塔之名是从闽南一带民间流传着的一个离人悲剧的故事而来的。
相传在宝盖山下，住着一户人家。家中有夫妻二人和一个小妹妹，以种地和打鱼为生。有一年闽南大旱，颗粒无收，地主官府催租逼税，无法为生，三人商议，让哥哥漂洋过海到南洋去谋生，并且约定三年回乡团聚。哥哥走后，姑嫂二人生活十分艰难，日夜盼望他早日回来。她们每天都到宝盖山顶上去眺望，为了能够看得更远一些，每天都拣一块石头放在山顶上，经年累月，竟然成了一座高塔。哥哥到南洋之后，挣得不少工钱，还制作了一只小船。三年后他坐船赶回家乡，姑嫂二人站在塔上，迎接哥哥归来。此时有个坏人假意划船出海迎接。两船靠近时，趁哥不备，举起大棍将他打昏，推下海去，不仅抢了哥哥钱财，还威逼姑嫂二人跟他成亲。她俩为了报仇，假意说要一同去塔上眺望一下才能答应。到塔顶时，她俩趁其不备将他推下塔去。姑嫂二人见仇已报，就乘船向着茫茫大海漂去了。人们为纪念姑嫂二人，把这个塔称为姑嫂塔。
姑嫂塔有万寿塔之名，来自塔身第二层门额上的“万寿宝塔”四字题名，也许就是塔的本名。
姑嫂塔全部用巨大石块仿木结构建成。平面八角形，直径20米，占地300多平方米。五层檐，高21.65米。第一层的西面辟一拱券式塔门，第二层以上各有门洞两个。转角处的柱子断面作梅花形，校顶刻硕大的栌斗，各层塔檐均以两层石块叠涩挑去，上铺石板屋面。在第一层的塔壁内，有石级层层上升。塔身外面有回绕石栏和走廊。人们登上塔后,可出塔观览海山景色。
宝盖山上由于海风很大，所以塔的设计与其它塔的形状不同。塔的外形收分甚大，下大上小，看去有如“泰山稳坐”，台风再大，也动摇不了它。这也是它能保存近千年而仍健在的原因。为了作为海航的标志，从前夜间还可以点灯。