刘公岛原名刘家岛。相传很久以前，有一家姓刘的父女迁到该岛，他们经地辛勤劳动，使这座荒岛渐渐出现一片生机。后来，海盗洗劫了该岛，刘家父女奋起抵抗，刘公不幸被海盗活活打死，女儿被海盗拉上船。姑娘不甘受辱，力搏海盗头目，与他一同滚进汪洋大海……。后人为了纪念刘家父女，在岛上修了刘公庙，从此这个岛就称为刘公岛了。
刘公岛东西长5.5公里，南北宽2公里，面积约10平方公里。据《威海卫志》记载，刘公岛在元朝时就是海上的重要交通枢纽，为南来运粮船只停泊、避风之处。明初，为防倭寇，魏国公徐辉祖主持山东沿海的防卫，采取消极的防御措施，曾将岛上的居民全部迁至岛外，使倭寇船队一度占领该岛，并以此为据点，对威海沿岸进行骚扰和抢掠。直到万历末年，登州知府陶朗先才又招募居民到岛上开垦耕作，并在岛中高峰处设墩台，派兵防戌。清光绪年间，北洋水师以威海港为停泊舰艇之所，并在刘公岛上建筑炮台多处，修建北洋水师提督衙门、制造局、水师公所、铁码头、船坞、马路等，使刘公岛成为海上的军事重也地。当时，北洋水师拥有大小舰船50艘，最大的“定远”、“镇远”两舰都在7300吨以上。1894年，中日甲午海战爆发后，因清朝政府腐败无能，尽管北洋水师官兵英勇善战，终于惨败，北洋水师全军覆没，刘公岛上洒满了斑斑血泪。
刘公岛青松覆盖，群峰连绵。主峰旆顶山，山势峻峭，耸立中央，其他诸峰拱卫其侧。有些山头上，经历甲午风云的炮台遗迹尚存。山后峭壁临海，山岩参差如林，山前平缓。山麓一带，亭台楼阁和一幢幢幽雅别致的建筑物，屹立海边，构成了美丽的岛上街市。
在街市正中，有一座引人注目的古典建筑群，它就是北洋水师提督衙门署。衙门署高居危岩，依山傍海，十分壮观。高大的朱漆大门两边，有两座乐亭屹立东西两侧，为庆祝大典和迎送贵宾而设。署内三进庭院，占地1万平方米，是北洋水师提督丁汝昌和他的副官、参将们坐镇议事之处。提督署第一进院的西厢，设展览室，陈列着甲午海战中英勇抗击强寇的英雄们的一幅幅遗像和历史照片。人们在这里可以看到北洋水师“致远”号舰管带邓世昌，在黄海海战中英勇不屈，同全舰士兵一起为国捐躯的动人事迹。
在街市西端，一座飞架海中的铁桥，巍然屹立，它就是北洋水师的铁码头。如今停靠着一艘艘我国自制的崭新军舰，刘公岛真正成了海上的堡垒。