善导大师亦称光明和尚，俗姓朱，临淄(今山东淄博）人，生于隋大业九年(公元613年)，是净土宗二祖。他自幼出家，初习《法华经》、《维摩经》，后攻《观无量 寿经》。唐太宗贞观十五年(公元641年)前往并州(今山西农原市）石壁玄中寺， 谒拜寺主道绰和尚为师、学习念佛往生之法；随后他返回长安，为盛净业广揽门徒，宣讲念佛法门，净土宗因此而名声日盛。善导大师居长安30余载，书写阿 弥陀佛经10余卷，画净土变像300壁，现存《净土法事赞》、《往事礼赞》、《观无量 寿经疏》等典籍多部。
净土宗也叫白莲宗，东晋名僧慧远为初祖，实际创始者却是善导大师。他首倡专念阿弥佗佛名号，即可往西方净土，故名“净土宗”公元8世纪，这一流派传 人日本，日本佛教界据此也创立日本净土宗，成为日本影响较大的一个教派，并 尊善导大师为“高祖”。
香积寺就是善导大师的衣体弟子怀恽为祭念其师，于唐中宗李显神龙二年 (公元706年)创建的。寺内有大小两座砖塔，大塔砖砌密檐式结构，高33米，4 面13层，外方内空，形制古奇，安葬善导大师遗骨。大塔东侧的砖砌小塔，传为善 导大师的弟子净业的舍利塔。
当年的香积寺，古塔高耸，殿宇峥嵘，香火缭绕，为净土宗的活动圣地，与山西石壁山玄中寺齐名。唐高宗李治曾赐百宝幡花并舍利千余颗。武则天也曾驾临 寺院瞻仰。
然而建寺后的51年(公元757年)，即唐肃宗至德二年，郭子仪部为收复长安，同叛军安禄山部在香积寺交战，使寺院受损。宋元两代长安衰落，寺院亦随之 失修。
1949年西安解放时，香积寺仅存有清代建筑的3问大殿和金刚殿，另有3 间僧房。善导塔塔顶也已倒塌，塔身微裂，由13层变成11层，然而，奇古别致的 风貌依旧。基层南门楣清乾隆年间嵌置的“涅槃盛事”砖刻尚在。
1979年，香积寺进行了大规模的修复和扩建。首先修复了因年久而残损的善导塔，恢复了原貌；在塔的东侧、还新建了一座宏伟壮观的大雄宝殿。以供奉阿 弥陀佛金像和日本朋友赠的善导法师木雕像。殿内外还配制有法器、石灯等物， 以供法事之用。
1980年5月14日，为纪念善导大师圆寂1300周年，中日两国佛教僧侣在香积寺举行了隆重的法会，成为当时佛教界的一大盛事。