水俣湾是日本一个秀丽如画的海湾。多少年来，水俣镇的渔民一直依靠丰富的海产生活。1950年，镇上发生了一个奇怪的现象，有些猫忽然得了一种怪病，走起路来晃晃悠悠，四肢不断抽筋，最后竟自己跳进海里淹死。人们觉得很新奇，但是没有引起足够的重视。
没过多久，当地有些居民也得了这种怪病，症状跟病猫十分相似，先是口齿不清，脸上毫无表情，走起路来东倒西歪，后来全身肌肉哆嗦，身体象弓一样地弯起来，还发疯似地大喊大叫，最后在极端痛苦的情况下死去，这种怪病就是闻名世界的水俣病。
人们对水俣病的发病原因，找了将近20年，解剖了不少病人和疯猫的尸体，直到1969年才把真相搞清楚。原来，水俣镇有一个氮肥公司，它在生产过程中采用汞作催化剂。这个公司排出的废水和废渣中就含有汞。汞进入动物体内，就会麻痹中枢神经，年深日久就会造成死亡。
水俣湾的海水常年被这种含汞的废水废渣污染，海里的鱼、虾、贝类都中了汞毒，海里生活着的各种生物组成了一个“食物链”——大鱼吃小鱼和小虾，小鱼、小虾吃更小的浮游动物，浮游动物又吃浮游植物……海水中含汞的浓度虽然不高，但是经过“食物链”一环一环的累积到了大鱼身上，随着生物的抗药性逐级增强，汞的浓度就比海水中提高了一万倍到十万倍，甚至上百万倍。猫和人吃了含汞量较高的水产，就得了可怕的水俣病。
这种水俣病的发生，并非偶然，实是环境污染造成的。环境污染严重地破坏了自然界的资源和生态平衡，影响着生物的生活习性，威胁着人类生存。
地球上的生物及其生存环境组成了最大的生态系统——生物圈。生物与环境之间、生物之间不断进行着物质的循环和能量的流动，并且保持生态平衡。生态系统本身具有一定的自净能力，但18世纪工业革命以来，人口不断增长，工农业逐步实现了机械化、电气化、化学化，生活水平提高的同时，环境问题也日渐加剧。
环境问题的产生有两个方面的原因：一是自然原因引起的，如各种自然灾害和各种地方病的发生;二是人为原因引起的，这也是更重要的一个方面，如滥采滥用自然资源，任意排放有害物质;某些大型工程建设不当;城市人口不断膨胀产生各种城市环境问题如交通拥挤、住房紧张、绿化面积减少、大气、水、噪声、固体废弃物的污染等等。
水俣病就是随着工业生产的发展，工业生产中排出的废火、废气、废渣(简称“三废”)对环境的危害造成的。由于“三废”破坏了海洋生态系统的天然自净能力，破坏了海洋生态平衡，从而导致鱼和人体健康受到影响。
人类向前发展，经济不断繁荣是历史的必然。人类在发展经济的同时，也造成了环境的污染，污染的环境又反过来危害人类。因此，我们必须注意保护环境，切实有效地消除环境污染，保护好我们生存所依赖的地理环境。