16世纪初，随着新大陆的发现，欧洲人纷纷来到了北美洲，他们从大西洋海岸向西逐步迁到了太平洋海边。18世纪末，俄国人也从亚洲越过白令海峡，来到北美洲。他们住在一起，很快就熟悉了，可紧接着问题也来了，当英国、法国人说：“今天是星期天”时，而俄国人却说：那是“昨天”，“今天”应该是星期一。英国人正在迎接除夕，俄国人却在过元旦了。
到了19世纪末，俄国贝加尔湖附近伊尔库茨克邮政局的基莫费耶夫，知道了这些事后，准备揭开它的秘密，他把世界主要城市的地方时间记在地球仪上，然后用台灯当太阳，把伊尔库茨克对准太阳，这时，伊尔库茨克的时间应是当日正午12点，而纽约正位于同它相对应的那条经线上，应该是子夜，芝加哥在纽约的西面，相隔经度约15度，应是23点。
基莫费耶夫面对地球仪，在计算的过程中出现了问题：芝加哥应该是哪一天呢？他从东向西，经过欧洲、大西洋到北美洲来算，芝加哥应是“昨天”的23点，如果从西向东经过太平洋到北美洲来算，芝加哥应是“今天”23点。
基莫费耶夫拨弄着地球仪，左旋右转，百思不得其解。第2天，他发出一份电报：“美国芝加哥邮政局长，盼告知收到电报的日期、时间。回电费已付。伊尔库茨克邮政局基莫费耶夫。”这份电报是基莫费耶夫9月1日当地时间早晨7点发出的，当天，芝加哥的回电来了：“8月31日9时28分接来电。”
基莫费耶夫接到电报后可真的糊涂了，这到底是怎么一回事？这一天究竟到哪儿去了呢？好长时间之后，人们才知道原来，这是大自然同人开了个玩笑。
我们都知道：地球不停地自西向东绕地轴自转，产生了昼夜更替，在同一瞬间，地球上不同经度的地方，时刻不同，经度每隔15度，时刻相差1小时，如果以日出作黎明，日没作傍晚，地球上就会出现一条永恒的由东向西移动的“晨线”和“昏线”。那么，它们开始的地方在哪里呢？由于地球是个旋转的椭球体，而东方和西方也是相对的，因此，不可能有固定的黎明开始的地方。1884年世界天文学家召开了一次国际会议，解决了这个问题。规定把180度经线作为国际日期变更线，又叫日界线，为了避免一些国家在一天之内出现2个日期，给居民生活带来不便，所以真正的日界线是一条弯曲的折线。
这条线的确定，使我们明确了，哪儿是地球新日期开始最早（日界线以西）和最晚（日界线以东）的地区，这样，如果海轮和飞机航行在太平洋上，从西往东越过日界线时，日期就要减去一天；如果从东向西经过日界线，就要马上加上一天（即从日历上撕下一页）。但由于日界线本身（180度经线）是东、西十二区共同的中央经线，所以这两个时区的时刻是相同的，日期相差一天。因此，这不同于一般的时区界线，而是一条特别的日界线，过此线时，只需要更换日期，而时刻保持不变。