地球上的水，在太阳辐射能的作用下，不断地从水面、陆面和植物表面蒸发和蒸腾，化为水汽升到高空，然后被气流带到其他地区，在适当的条件下凝结，又以降水的形式降落到地表，形成径流。水的这种不断蒸发、蒸腾、输送、凝结、降落的往复循环过程，就叫做水循环。水循环的内因是水的三态（气态、液态、固态）在常温下可以相互转化；水循环的外因是太阳辐射和地心引力。地球上的水循环可以分为大循环和小循环。大循环指的是海陆之间的循环；小循环又称内循环，可分为海上内循环和陆地内循环。影响水循环的因素很多，归纳起来有两大类，即自然因素和人为因素。在自然因素中，气象因素是主导因素，因为在水循环的四个环节（水分蒸发、水汽输送、凝结降水、径流）中除径流外，三个环节都取决于气象过程。人为因素主要表现在调节径流，加大蒸发，增加降水等环节。大气圈、水圈、岩石圈和生物圈通过水循环相互联系起来，并进行能量交换；同时溶解物质和泥沙等因水的运动而发生迁移；再者，水循环运动使大气降水、地表水、地下水、土壤水相互转化，使水资源形成不断更新的统一系统。
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