在欧洲西部地区，莱茵河、多瑙河、易北河、塞纳河、罗纳河、维斯瓦河等名河众多，莱茵河无疑是一条引人注目的河流，她被称为“欧洲母亲河”，自南向北一路流经列支敦士登、奥地利、法国、德国和荷兰，她养育了5000多万人口，她的沿岸有科隆、斯特拉斯堡、波恩、巴塞尔这样的世界名城，她被称为欧洲的“黄金水道”。莱茵河全长1232千米，是欧洲西部地区第二长河（仅次于多瑙河）；莱茵河一路上纳入阿勒河、内卡河、美因河、兰河、摩泽尔河、鲁尔河、利珀河等大小支流，构成流域面积22.4万平方千米的莱茵河水系（包括莱茵河三角洲），流域包括瑞士、列支敦士登、意大利、奥地利、法国、德国、卢森堡、比利时和荷兰九国，是欧洲西部流域面积第二大的河流。莱茵河流域是温带海洋性气候和温带大陆性气候，年降水量一般在600毫米以上，水量较大，入海口多年平均流量2500立方米每秒，多年平均年径流量790亿立方米。
莱茵河的源头有两个：前莱茵河与后莱茵河；前莱茵河源出瑞士东部的圣哥达山，然后向东流到赖谢瑙，与来自位置偏东的后莱茵河汇合；在赖谢瑙，莱茵河离开阿尔卑斯山脉北流，形成瑞士与列支敦士登、瑞士与奥地利的国界，然后流入地跨瑞士、德国和奥地利三国、面积500多平方千米的康斯坦茨湖（也叫博登湖）；莱茵河在博登湖西端流出后一路向西，纳入来自阿尔卑斯山脉的几条小河——图尔河、特斯河、阿勒河等河（瑞士首都伯尔尼就在阿勒河畔），至瑞士西北端的巴塞尔掉头北流进入德国。莱茵河从源头到巴塞尔为上游段，该段又称阿尔卑斯莱茵河，长375千米；莱茵河上游流经阿尔卑斯山区，河床坡度大，河谷狭窄，水流急，两岸风光绝美，一路都是雄伟的雪峰、碧绿的草地、清澈的湖泊和山间挺拔的古堡。
莱茵河中游段自巴塞尔到波恩，长约700千米，先后在斯特拉斯堡纳入伊勒河，在曼海姆纳入内卡河，在美因茨纳入美因河，在科布伦茨附近纳入兰河，在科布伦茨纳入摩泽尔河。莱茵河中游在巴塞尔以下至宾根一段也称上莱茵河，河谷较宽阔，叫上莱茵谷地；宾根至科布伦茨一段叫中莱茵河，因流经山地，河谷收窄，水流加快，两岸山势陡峭，山上建有许多古堡，风景秀美；2002年中莱茵河谷被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》。
波恩以下为莱茵河下游段，也称下莱茵河。莱茵河自此进入平原，先流经德国工商业重镇科隆，不久来到杜伊斯堡，纳入右岸支流鲁尔河、利珀河；之后转向西流进入荷兰等地，在荷兰的潘内尔登附近分成三条水道入海：瓦尔河、莱克河和艾瑟尔河，其中艾瑟尔河向北流入艾瑟尔湖中，瓦尔河之后又与马斯河合流入北海。莱茵河入海水道与马斯河入海水道一起构成莱茵河三角洲。
莱茵河最长支流是长554千米的摩泽尔河，源于法国东北部孚日山脉西坡，向西北流经卢森堡，后转向东北流经德国最古老城市特里尔，在德国的科布伦茨注入莱茵河。莱茵河第二长支流是美因河，源于德国南部巴伐利亚高原，自东向西流经德国名城法兰克福，在美因茨注入莱茵河，全长524千米。内卡河是莱茵河第三长支流，源于德国南部黑森林山区，流经德国名城斯图加特，在曼海姆注入莱茵河，长367千米。莱茵河较大的支流还有长226千米的利珀河，长217千米的鲁尔河；这两条河都是莱茵河右岸支流，流经鲁尔区。兰河是莱茵河中游右岸一支流，自东向西经德国著名大学城吉森，在科布伦茨附近注入莱茵河，长245千米。阿勒河是莱茵河上游最大支流，全河在瑞士中部和北部，长295千米。