也曾失望过，也曾哭泣过，然而，当他登上高山之巅，钻进岩洞深处，所有的忧伤便不翼而飞。也曾苦难过，也曾欢乐过，可是，当他出生入死，终于踏上了魂牵梦绕的南极的时候，他又开始考察起这里的地质地貌了。
话说明朝中叶以后，一些深受西方启蒙思想影响的学者，思想逐渐摆脱了落后习惯势力的束缚，逐步深入到中国的社会现实和生活中，进行实事求是的考察研究。
他们大都重视“经世致用”的实学，不屑也不愿再去空谈那些所谓的理性的东西。
而过去那种封建传统的自给自足的小农经济、科举读经的取士制度、不利远游的封建礼教以及重视室内考证的研究方法等，长期以来，给以自然环境为研究对象的地理学的发展，带来相当大的局限，严重地禁锢了地理学的蓬勃发展。
在研究方法方面，自明中叶以后，逐渐开始运用实地考察的方法，并把这种方法作为最重要的研究手段。
如果说，明末以前地理学所取得的成就多半是不自觉地通过实践观察而取得的，那么明清之际，较多的学者已经自觉地把实地考察作为进一步认识山河大地的先决条件。
比如 １７ 世纪伟大的地理学家徐霞客便坚持把实地考察的方法放在首要地位。他的研究方法和所取得的成果，使世界地理学向前进了一大步。
明崇祯十年（公元１６３７年），正值初夏时节，这时，徐霞客已是年过半百，然而壮心不已，宝刀未老，在他一生的最后一次远游中，途经湖南，来到了“山水甲天下”的广西桂林。
徐霞客不禁赞叹不已，人间怎么会有如此的仙境？！但见那一座座挺拔的山峰竞相争秀，有的像玉笋林立，有的似剑铓插地，更多的如柱似锥，参错罗列，林立成队；那清澈见底的漓江和桃花江像两条绿色的彩带，蜿蜒飘动在翠绿的山间；那引人入胜神奇多彩的洞穴，更是无限美妙……此情此景，促使徐霞客情不自禁地写着：这漓江两岸的山峦，尤如“青莲出水”，那阳朔更是一片“碧莲玉笋世界”，令人迷醉。
徐霞客从桂林一路游将过去，直到云南东部罗平附近，到处都是“峭峰离立，分行竞颖”，山势“参差森列”，犹如“卓锥拔笋之岫”。
徐霞客认为尤其值得注意的是，在滇东真好比“复见粤西（即广西）面目”。
于是，他得出结论，认为这类丛立的峭峰，在祖国的大西南，从滇东直到湖南道州，蜿蜒磅礴数千里，实乃中华奇胜！至于桂林等地，所常见到的孤峰疏落的点缀在平地之中，那主要是因为该地石灰岩的质地远较峰林地区的为杂。他不光对桂林山水感兴趣，对江河也如此。
徐霞客的家乡在江苏省江阴县，正是长江入海的地方。他每日看到浩浩荡荡的长江水，流量是如此大，在幼小的心灵里就曾经发誓，一定要找到长江的源头，看看这么多的水都是怎么来的。
起初，徐霞客从书本上看到长江发源于岷山，黄河发源于昆仑山，于是就在心里想，既然黄河的河源更远，那么它的水量一定要比长江大得多了。
后来有一次在河南省，看到黄河的水流量很小，宽度也不及长江的三分之一，就提出了这样的疑问：“岂江之大，其所入之水，不及于河乎？”
后来，他又到过陕西、甘肃和云南的金沙江一带，才明白原来长江所受的水远远超过了黄河，从而弄清了江水大于河水的问题。
他还根据自己的观察，写下了著名的《溯江纪源》，纠正了沿袭已久的长江发源于岷山的错误认识。
徐霞客是把自己的一生献给探索大自然奥秘的伟大地理学家。在他遍览名山大川后所写的大量游记中，探讨了很多自然地理现象的成因。