国清寺位于浙江天台山南麓；前有双涧回绕，后有五峰环列，风景秀丽。唐代诗人皮口体有诗赞曰：“十里松风国清路，饭猿台上菩提树，怪来烟雨落晴天，原口海风吹瀑布。”
国清寺和南京的栖霞寺、荆州的玉泉寺、济南临清的灵岩寺并称，为我国佛教四大丛林之一，是天台宗的发源地。唐贞观二十年（804）口本高僧最澄来寺，从道这、行满大师学习天台宗教法，回国后，创立口本天台宗，并尊天台山国清寺为其祖庭。
国清寺创建于隋开皇十八年（598），是晋土杨广承智者大师的遗意建造的。智者大师是河南许昌人，姓陈，原名智凯，一生造寺36座，传业弟子32人，灌顶居首。智凯于开皇十一年（511）应晋土杨广之邀到扬州为之受戒，受智者称号，开皇十七年（597）圆寂。其弟子灌顶奉杨广之命，承师父遗志，在智者驻锡的天台山原址建天台山寺。杨广尊照智者“寺若成，国即清，当呼国清寺”的遗言赐额“国清寺”。唐会昌五年（845），在火佛的浪潮中，国清寺被毁。大中五年（851）至咸通五年（864）间又陆续重建。宋景德二年（1005）改名为“景德国清寺”。元至正元年（1341）曾进行修缮，后因寺僧相攻而衰落。明洪武十七年（1384）为大风所毁，隆庆四年（1570）重建大殿，后又毁。万历二十五年（1597）又重建。清雍正十一年。（1733）再重建。
国清寺历代屡毁屡建，现尚存清代重建的殿宇14座，屋舍600多间，面积近2万平方米。整个建筑群坐北朝南，但寺门却是东向，黄色的南壁墙南面书四个楷体黑字一一“隋代古刹”，壁墙东头转弯处才是寺门。主要建筑分布于三条轴线上，中轴线上是弥勒殿、雨花殿、大雄宝殿、钟鼓楼等，东轴线上是斋堂、方丈楼、迎塔楼、修竹轩、禅堂、静观堂等；西轴线上是安养堂、观音殿、文物殿、妙法堂、藏经殿。
大雄宝殿供明代青铜所铸释迎牟尼坐像，连座高6.8米，重13吨。背后有以大慈大悲观音像为中心的慈航普渡群塑。殿东西两侧坐着十八罗汉，比常人高大，神彩奕奕，千姿百态，全都是用楠木雕刻而成，是元代的作品。
寺中还收藏许多珍贵文物，其中有智者太师的遗物贝叶经，隋塔砖雕佛像，《柳公权玄秘塔碑铭》、《天台宗历代宗师道影传略》，宋代元通和尚仿照智者大师笔迹补写的《大方等陀罗尼经》4卷。
寺内还有许多古迹，如：大雄宝殿东侧有一棵老梅，相传垦国清寺建寺那年住持灌顶禅师所植，至今仍然生机盎然，有千年“隋梅”之称。锡杖泉，在大雄宝殿西侧古松绿荫之下，古泉旁有石碑一块，上书“宋僧普明坐禅于此，因寺内取水不便，以锡杖顿地曰：‘此处当有泉！’水即涌出。”故名。在大雄宝殿还有一口宋代的曹源井，久旱不枯。鹅字碑，在观音殿旁，黑底红字。此处的独字鹅与别处不同，字分两半，但又浑然一体，右半边是晋代大书法家土羲之手笔，左半边是天台曹抡补写的，可称一怪。在东轴院西首有“双涧萦流”小门，入门有放生池，水清如镜。池中有鱼，翻腾跳跃，摇首摆尾，自得其乐。池旁有一块2米高的石碑，上刻“鱼乐国”三个大字，是明代书法家董其昌所书。
在寺的周围还有不少胜迹。寺前有7座小巧玲珑的佛谱，与之相对的是高大的隋塔。隋塔在寺东南的山坡上，高约6米，六面九级，空心，砖木结构，黄褐色的砖壁上，雕有栩栩如生的佛像。隋塔的西北坡下，在古木丛中有唐代著名天文学家一行的墓塔。一行律师为修订《大衍历》曾专程到国清寺请教精通算法的达真法师，故后人在此建墓塔以作纪念。寺前“双溪回澜”上有一座古朴的石拱桥，是为纪念唐代高僧丰干而建，故称丰干桥。相传一行禅师到国清寺时，正逢北山风雨大作，寺前东山涧流水猛涨，涌向较为平缓的西涧，出现水向西流的情景。为此，丰干桥旁立有石碑一方，上书“一行到此水西流”七字。这些古迹为国清寺增添了古刹庄重的气氛。