法源寺是北京现存最古老的巨刹。它位于宣武门外教子胡同南端，至今已有一千三百年的历史。原名“悯忠寺”，据记载建于唐代贞观十九年（645），唐太宗李世民为悼念征辽阵亡将士，“收其遗骸，葬幽州城西，建悯忠寺。”当时建筑规模宏大，至武则天万岁登封元年（696）完成，历时51年。唐中和二年（882寺遭火灾焚毁，塔阁均已无存。景福初年，节度使李匡成重修，为供奉观音菩萨曾建三层巨阁，有“悯忠高阁，去天一握”的说法，可见其高大。但到辽代清宁三年（1057），因幽州大地震，全寺又被毁，后奉诏修复。阴朝正统二年（1437）寺僧相路再重修，改名“崇福寺”。清雍正十二年（1734）才改称“法源寺”；沿用至今。
法源寺建筑布局严谨，庭院深邃，全寺占地面积约为6700平方米，主要建筑分布在中轴线上。山门内左为钟楼，右为鼓楼，在中轴线上的有天土殿、大雄宝殿、悯忠寺阁（又称悯忠台或观音殿）、净业堂（又称大遍觉堂）、藏经阁等。中轴线东西两面有几百间寮房。
法源寺山门雕梁画栋，金壁辉煌，已修饰一新。天土殿内两侧塑有四大天土像，神态威武。殿后院落宽敞，古树葱郁，花香四溢。往前便到庄严肃穆的大雄宝殿，面阔五间，进深三间。殿内供奉三世佛，东西两壁有二十圣僧像。现在是中国佛教学院学僧举行宗教活动的地方。再往前是悯忠寺阁，是寺内现存最古老的建筑，单檐歇山顶，方形砖台基，室内顶棚砌上露明造，造型端庄，朴实无华，从正脊正吻看，似为元代末年或明代初年所重建。殿内供奉有生动秀丽的木雕11面32臂观音像，具有较高的艺术价值。阁的东西外壁两侧镶嵌有唐、辽、金、清历代碑刻，并立有经幢等。其中以唐代肃宗至德二年（757）张石矜撰、苏灵之书的《无垢净光宝塔颂》和辽代《燕京大悯忠寺观音菩萨地宫舍利函记》，都是研究法源寺的重要史料。另有（（（‘｝I｝7忠寺重藏舍利记》和《重藏舍利记》两块唐碑，记载有法源寺的方位，对研究北京史具有重要参考价值。此外还有金代大定十八年（1178）的《北部令史题名记》和清代嘉庆十一年（1806，诗人余集、土爬等题《法源八咏》也镶嵌在东西两面墙壁上，是研究法源寺史的重要史料。
继续在前就是净业堂，又称大遍觉堂。堂正中供奉玄类法师的顶骨舍利。这顶骨舍利为金陵长干寺演纯法师可政于宋代端拱元年（988）在终南山所得，并建塔收藏。后来寺塔俱毁，至1943年重修时发现石函，知为玄类舍利，分供奉于北京、南京和口本等地，解放后才移供于此。堂内还陈列有玄类的全部翻译和著作，以及有关他的事迹的拓片、照片等珍贵纪念物品。
最后一座建筑是藏经楼，分上下两层，其檐杭等处均绘有以人物及花卉为内容的精美彩画。楼内有东魏、北齐的石佛像和明清两代的铜铸造像以及明代泥金华严经、贝叶经、清代水陆画等。
法源寺在历史上也是一座名刹。全代这里做过女真人的进士考场。北宋时钦宗赵桓被金人所掳，曾囚禁于此。南宋时有一位与文天样配合抗元的南宋遗臣谢叠山，失败后隐居于福建建宁（今福建省建），后彼元军俘至大都（今北京），拘禁于法源寺内。他拒不降元，宁死不屈，绝食身亡，留下了悲壮的事迹。
在古代，法源寺就以花木见胜，尤其以丁香著名。法源寺的丁香茂盛，冠绝京华，每年初春花开时节，便有许多文人墨客结伴春游，到这里来作“丁香之会”，诗词题咏，寺僧则备筵，迎接赏花，可谓极一时之盛。这种习俗，直到明清两代仍盛行不衰，所以至今寺内丁香依然繁花似锦。前院的唐松，钟楼间的宋柏，藏经阁前的银杏和院内的古槐都生机勃勃，枝繁叶茂，郁郁葱葱。庭院内还种植有龙爪槐、文官果，以及海棠、菊花、月季、丁香等各种花卉，引人入胜。我国丁香花的栽培历史悠久，是庭院广为种植的春季开花观赏植物，芳香宜人。法源寺种植的是华北紫丁香，叶对生，盛开时密集成圆锥花序。十分美观。清代杨赘年写有：“红蕊珠攒晓露团，朱霞白雪簇雕鞍”的赞美诗句。法源寺的丁香与崇效寺的牡丹，大觉寺的玉兰，天宁寺的芍药齐名，享有几百年盛誉。从前北京人谈到赏花，总是离不开这五大名刹。因此，法源寺也以花贵。人们一踏进山门，就会被久负盛誉的满院丁香和参天古树所吸引，给人一种偷悦和古老的感觉。当然，我们今天所能见到的法源寺，已经不是古代那样宏伟的规模了。唐代安禄山、史思明先后建造的两座高达30多米的砖塔，以及被人称为“悯忠高阁，去天一握”的建筑早已无存。现在只留下几座屡经修葺的主要殿堂，然而寺院仍不失其幽雅古朴。从山门处蹲伏着的石狮，至寺内六进院落的建筑，都表现出这座古刹的历史价值。