玄中寺位于山西省交城县西北石壁山中。这里四面群峰环抱，层峦叠嶂，石壁陡立，故又名石壁寺。金人赵点在《游石壁题》一首诗中赞颂玄中寺说：“路折八九里，云藏四五峰。松萝深绝壁，殿阁倚晴空。涧草摇疏绿，岩花诉晚红。更看高氏字，只与卫华同。”
玄中寺创建于北魏延兴二年（472，至承明元年（476建成，距今已存一千五百多年的历史。唐贞观年间（627一649重修后，赐名“石壁永宁寺”。唐宪宗李纯元和七年（812）又改称“龙山石壁永宁寺”。宋赵熙元桔五年（1090）该寺遭大火焚毁，由主持道珍修复。金大定以后，又两次遭大火，烧毁过半，屡经修复。元太宗窝阔台十年（1231）奉旨将石壁寺改名“龙山护国永宁十方大玄中禅寺”。在元政府支持下，规模不断扩大，到了元贞年间，寺内广有土地、山林、园堡、水碾等产业，下辖四十院，遍布于现在华北各省，盛极一时。
玄中寺不仅是我国佛教净土宗的发祥地，而且是净上宗的中心，这和名僧昙驾（476一542大师的努力分不开的。昙驾是山西雁门人，早年修习大乘空宗的学说。梁大通年间（527一528赴江南从道家陶弘景学“仙经”，以求长主不老。后从印度菩萨支接受净土法门，成为我国佛教净土宗的始祖。南朝梁武帝对他十分崇信，称他为“肉身菩萨”。东魏静帝元善把他尊为“神鸳”，救令住并州大寺。晚年移居玄中寺为住持，宣扬净上教义。净土宗以称念阿弥陀佛名号和往生西方极乐净土为宗旨。
隋大业五年（609）并州名僧道绰来玄中寺，见到昙驾大师的碑文，深受感召，从原来“涅架”学改修净土宗。之后，他以玄中寺为中心，传布净土教义，在寺30余年，教徒甚众。道绰劝人掐珠念阿弥陀佛名，或者每念一声佛名，放麻豆一粒。据说虔诚的信徒念佛名有积豆至“数百万解者”。
唐贞观十五年（641）善导到玄中寺拜道绰为师，受《无量寿经》。道绰圆寂后，善导继任主持。之后，善导到长安光明寺宣传净土教义。据说他写《弥陀经》10万卷，信徒极多，有人诵读《弥陀经》10万至50万卷，每口念佛名万声至10万声。善导被称为“弥陀化身”。武则天对他极为崇敬，曾封他为奉救检梭僧。至此，由昙鸳传布的净土宗，经过道绰、善导的推广，已基本建立，而玄中寺也因此而声名远播，成为当时全国佛教三大戒坛之一，与西都长安的灵威坛，东都洛阳会善坛齐名。
玄中寺不仅在我国佛教史上占有重要地位，对口本也有很深的影响。口本的净上宗和净土真宗是继承玄中寺昙鸳、道绰和善导所创的净上宗而建立起来的。这两个佛教宗派还把玄中寺列为祖庭之一，并尊善导大师为“高祖”。自此以后，口本佛教和玄中寺关系更加密切。1942年净土真宗东本愿寺派“昙鸳大师奉赞会”会长营原惠庆拜渴玄中寺，从寺中带回几粒枣核，种在自己住持的运行寺，并把寺名改为“枣寺”，视为玄中寺的别院。以后又多次到玄中寺。1977年又到玄中寺参加昙鸳大师的奉赞会。现在供奉在玄中寺内祖师庭的昙鸳、道绰、善导三位大师的画像，是由口本净土宗大本山知思院、增上寺和真宗本愿寺派、大谷派分别绘制的。
除了上述画像精品之外，玄中寺还保留着一些古建筑和珍贵的文物。有寺东大龙山的秋蓉自塔，用砖砌成，是宋代的建筑。寺外的单孔牌楼和寺内的天土殿是明代的遗物。此外，还有历代石刻造像、碑记40多件。其中最珍贵的育北魏延昌四年（515）造像；北齐河清三年（564）四面千佛造像，是玄中寺历史的佐证；有唐代女书法家、太原参军房嶙之妻高氏所书《铁弥勒像颂碑》，碑文中说：“石壁寺者，晋之西山，旧号石壁谷。……太宗昔幸北京，文德皇后不予。辈过若兰，礼渴禅师绰公。”反映李世民北上太原到玄中寺礼渴道绰太师为皇后祈愿除病的事实。原碑于未元裕年间被大火烧毁，现碑是金泰和四年（1204）重刻的；还有《唐四至记碑》，记载玄中寺建寺始末和赐庄田的情况，据载仅唐宪宗元和七年（812）一次就赐庄田150里；有元至元十四年（1277）《八思巴思圣旨碑》，反映元代初期政治经济情况。这些珍贵文物，不仅艺术价值高，而且是研究佛教史和社会发展史的重要资料。
玄中寺在清代逐渐衰落，特别是清末连年战争，殿阁被毁，寺院荒芜，僧众逃散，珍贵文物被窃走，后又遭火劫，主要建筑万佛殿、善法殿、东西配殿均化为灰烬。新中国成立以后，进行大规模修葺，深山古寺为之焕然一新。新修后的玄中寺保持原寺风貌，分前、中、后三院，层次分明，中轴线上天土殿、七佛殿、千佛殿，一字排开。大雄宝殿为全寺中心，建筑雄伟、浑厚。殿内正中供奉阿弥陀佛木雕像，四周横挂十六尊者画像，这些画像中有十三幅为明代作品。手法精巧，所画尊者或降龙伏虎、或棒书细读、或螟目内观，喜怒哀乐形态各异，是不可多得的艺术珍品。玄中寺已成为名扬海内外的佛教圣地，吸引着无数佛教信徒和游客，前来瞻仰巡礼。