佛光寺位于山西省五台县城东北约32公里的佛光山中。它依山势而建，坐东向西，三面环山，仅西面低下而平缓。寺区殿字壮阔，苍松翠柏点缀其中，环境清幽，是一座规模宏伟，历史悠久的佛教寺庙。据记载，佛光寺之名远在五台县之前，先有佛光寺，后有五合县。
佛光寺创建于北魏孝文帝时期(471一499)，直至隋唐香火兴盛，当时寺内曾建有九间三层，高潮2米的弥勒大阁。但到唐会昌五年(845)，由于唐武宗李炎下诏废佛，也波及佛光寺。全寺除祖师塔和一些墓塔外，其余建筑全部被毁，使寺庙从兴盛走向衰落。武宗死后，宣宗继位，又重兴佛法，至大中十一年(857)佛光寺复在旧址重建。现在东大殿就是唐代的遗存。全代曾重修文殊殿，其他如天土殿、伽蓝殿及香风花雨楼等均为明清两代重修。清末，佛光寺又口渐衰落无人过问。新中国成立以前佛光寺已满目苍凉，残破不堪。
佛光寺的建筑被国内外建筑学家称之为“千年瑰宝”、“亚洲佛光”。佛光寺除建筑外，唐塑、壁画和墨迹也极负盛名，其他还有魏、齐、唐、宋等代的石幢、墓塔、石雕等亦十分珍贵。这些可称得上是唐代佛教艺术的精华，更是中国古代艺术的宝库。
东大殿是寺内主殿，系在弥勒大阁旧址上重建时。大殿筑在高达10多米的台基上，居高临下，可俯瞰全寺。殿前松柏掩映，殿后山崖峻峭，气势雄伟。太殿面宽七间，进深四间，单檐五脊顶，斗拱雄健，出檐深远。殿内斗拱、梁架结构简浩、柱额门窗未施彩绘，但轮廓秀丽，风格古朴。大殿的整体比例均衡，造型庄重，具有典型的唐代寺庙建筑特征。
殿内有唐代壁画和塑像。在15幅壁画中，据鉴定可知其中12幅是唐代所绘，是我国现存木结构建筑中保留下来的最早的壁画作品。壁画内容多取村于佛教故事，线条流畅，形象生动，富有唐代风格。殿内佛坛宽及五间，布有彩塑30余尊。主像释迎牟尼佛在中间。其两边分别为弥勒佛、阿弥陀佛及普贤、文殊二菩萨，释迎牟尼佛右肩袒露，结枷跌坐于须弥座上，右手垂搭在招‘膝的右腿上，左手托钵。弥勒佛两足垂放在莲坐上。阿弥陀佛在六角形须弥座上结枷跌坐。普贤、文殊菩萨各骑象、狮子，在三佛的左右。主像两旁及前方各有胁侍菩萨和供养人像，还有牵引象、狮子的侍者。这些彩塑面颊丰润、体态健美，虽然经过后人多次重复彩绘，但其形体轮廓和神情衣饰仍保留唐代原貌。在佛坛的两前角，各有一尊天土像相对待立，怒目螟视，威严、雄壮，似人间的武将风度。殿内两侧和后墙下还有290余尊罗汉像，形象不同，神态各异，为明代宣德五年(1430)所补塑。坛上南侧有一尊是当年施舍建殿的女施主宁公遇的塑像，神情虔诚端庄。在南窗下有一主持重建佛光寺工程的愿诚和尚像，面容安详。这两塑像都有唐代人物的实感。在大殿左右四梁下均有唐人题字，笔法流畅、秀逸、劲挺，是不多见的唐人墨迹。
文殊殿在寺内前院北侧，为全天会十五年(1137)重建。它虽属配殿，但规模却与主殿相当，面宽七间，进深四间，单檐悬山式屋顶，不仅形制特殊，结构也极精巧。为了节省木材和扩大空间，殿内采取减柱法，仅用4往，与主殿12往相比，少了8柱。因此，承担殿顶的梁架结构也有所不同，这是文殊殿建筑设计的最大特点，为我国古建筑中少见的一例。殿内佛坛正中塑有驾驭狮子的文殊菩萨像，主像两侧有侍者，前侧有均提童子，塑像共6尊，各像容貌清秀，体态丰满，装饰富丽，均为全代所塑。殿内两山墙和后面的墙壁下部绘五百罗汉图，实绘数目并不足三百。壁画是明宣德五年(1430)所绘。
在寺内东北角育一砖构双层墓塔，俗称祖师塔，是北魏创建佛光寺时初祖禅师墓塔，此塔全部砖砌，高约8米，平面六角形。一层中空，正西面开一扁平拱券门，顶上用莲瓣形的火焰纹饰作为券面装饰。塔下层檐挑远出，先在其上出叠涩一层，然后砌出单斗一层，再出一层叠涩和三层密排蓬瓣及六层叠涩。檐顶用反叠涩向内逐层收进，整个塔檐显得深远厚重。
塔的上层为六角形小阁形式，先在下层单噜上做须弥座，下有方涩四层，上为每面九瓣的复莲，束腰仿胡床的形式，每面作壶门四间，转角处置宝瓶角柱，束腰上又出莲瓣三重，以承托上层塔身。上层塔身的特点，一是火焰形券面的假券门，两门扇相错似开平状；二是每根柱子的往头、柱脚和柱中都以捆束莲花装饰，具有印度佛塔的风格，三是塔身表面用土朱画出木结构装饰，券门内绘育门额的痕迹。塔刹也用砖制，形式特殊。刹的下部是以仰莲作为刹座，其上以仰莲一层承托六瓣形宝瓶。宝瓶之上复莲瓣两层，顶上冠以宝珠。整个塔的造型与艺术独具风格，为古塔中所罕见。