从大连港出发，绕过辽东半岛的南端老铁山，向西航行20海里，有一个西北－东南向的小岛，横卧在海面之上，这个面积仅1平方公里左右的小岛、就是蛇岛。
蛇岛的最高处海拔215米，西面和北面都是光秃秃的悬崖和峭壁，岛的东南部分布着四条山沟，草木茂盛，群蛇招‘踞，是一个蛇的世界。关于蛇岛的发现，可追溯到本世纪30年代初期，当时因需在岛上修建灯塔，派人前往蛇岛勘察选址，哪知岛上尽是毒蛇，使得前去的人员惊吓万分，逃回大陆，从此蛇岛之奇观，遂公布于世。1963年，国务院建立了老铁山自然保护区，保护这里的鸟类和以鸟类为食得以生存的蛇类，1980年起，国务院将老铁山划为全国重点自然保护区之一，保护区面积达1．7万公顷，保护区内严禁捕杀鸟类初蛇类等生物。
这个小小的蛇岛上，究竟有多少蛇，至今尚无确切数据。过去有人猜测蛇岛上共有50万条蛇，之后又有30万条、15万条、5万条、3万条等种种估计数字。这些数据相差甚大，令人存疑。直到1984年底，科研人员在蛇岛采用“重捕标记法”，初步计算得到有关数据，确认蛇岛目前有蝮蛇约1．2万条，每年产幼仔1000条左右。显然，这一数据较为可靠。尽管前人估计数偏大，但蛇岛上蝮蛇数量的逐年减少，却是事实。其原因主要是由于人为的捕杀而造成的。据记载，早在1937年，口寇侵占大连，曾偷捕蝮蛇约7000余条，运至台湾。50年代，曾由于一次军用飞机训练时误投炸弹于蛇岛，致使1000余条蝮蛇死于烈焰之中。在1963年自然保护区建立之前，当地民众去蛇岛滥捕乱捉蝮蛇的现象也十分严重，有的人一次捕捉蝮蛇竟达1000多条！很显然，这样的人为捕杀，严重地破坏了蛇岛上的生态系统。现在，自然保护区建立起来了，原来的生态平衡才得以渐渐恢复与维持。
蛇岛独特的自然环境为蛇类生存提供了良好的条件，也为这里特有的生态平衡提供了基础。蛇岛地处海洋之中，气候温和，雨量适中，岛上多山沟、石缝和岩洞，可供蝮蛇冬眠之用，故十分有利于蛇类的生存、繁衍。蛇岛上的生态系统亦是十分独特。许多候鸟在老铁山附近栖息，以备秋末冬初迁徙南方，寻找温暖的环境。于是，蛇岛也就成了大量鸟类栖息的地方。这里的鸟类有黄道眉、柳莺、小鸥、白鹊鸽、田鹦、山雀、雨燕等数十种，它们中几乎极大多数可成为蝮蛇的腹中物，甚至于凶猛的雀鹰有时亦难逃蝮蛇之罗网。若雀鹰在与蝮蛇搏斗过程中，动作稍有疏忽，即会被蝮蛇咬伤毒死，从空中坠落下来。当然，若雀鹰突然而迅速向蝮蛇进攻，则可将蝮蛇啄死，反而使蛇成为鹰的口中食了。
众多的鸟类来此栖息的原因，是这里有着大量的昆虫。有些海鸟也以海滩上的动物为食，如海猫（一种海鸟，又名黑尾鸥）就专门吃些鱼、虾、海星、海贝等，而蛇岛的四周礁滩上海星、海胆、海葵、贻贝、海绵、藤壶等，附礁而生长着，在退潮时它们会出露在水面之上。
蛇岛之上，还有一种鼠类，名叫褐家鼠，据说是随渔船而到蛇岛上来的。褐家鼠虽然数量不多，但分布甚广，四条沟中均有发现。每当冬季来临，蝮蛇进入冬眠状态，此时，蝮蛇不吃不喝，蜷缩在洞穴之中，昏昏而睡。褐家鼠就趁机猖狂活动，危害蝮蛇。而当冬眠期一过，蝮蛇苏醒过来，有了防身和攻击能力，褐家鼠就不敢轻举妄动了，相反要时时提防蝮蛇的攻击。故在蛇岛之上，有“蛇吃鼠半年，鼠吃蛇半年”的说法。
神奇的蛇岛，有着神奇的食物链，维持着小岛上特有的生态系统的平衡。
蛇岛上的蝮蛇是一种黑眉蝮蛇，其形态与习性同大陆上的蝮蛇均有较大差异。故有关科研工作者将它另起新名－－“蛇岛蝮”，为我国特有。
虽然蝮蛇是一种剧毒蛇，但只要注意一些事项，去蛇岛观赏游览一番，是不会有什么危险的。游人若被获准到蛇岛参双，先要身穿防护衣，脚穿防护鞋，并被告诫：“不准手触地”。“不要拽树枝”！其实，蝮蛇在一般情况下不会主动攻击人，只要你小心不要踩踏和碰触蝮蛇，或过于近距离观察蝮蛇时，蝮蛇并不伤人。当然万一被蝮蛇咬伤，则是十分危险的事，需及时治疗才是。