集装箱运输最早出现在美国，６０年代末推广到世界各地。近年来，我国的集装箱运输也有很快发展，已在大连、天律、青岛、上海、广州黄埔等海港建立了集装箱码头，提高了海港的吞吐能力和现代化建设。
水路运输
人类利用天然水道发展航运，已有几千年的历史。还在石器时代，人类就以木作舟在水上航行，后来才有了独本舟和船。水路运输分海运和河运两种，它们以海洋或河流作交通线。１８０７年美国人富尔顿把蒸汽机装在“克莱蒙特号”船上，航行在纽约至奥尔巴尼之间，航速达每小时６．４千米，成为第一艘机动船。１８７２年，我国自制的蒸汽机船开始航行于海上和内河。
现代水路运输的突出优点是通过能力大，运费低，节省燃料。例如一条密西西比河相当于１０条铁路，一条莱茵河抵得上２０条铁路。此外，修筑１千米铁路或公路约占地３公顷多，而水路运输利用海洋或天然河道，占地很少。在我国的货运总量中，水运所占的比重仅次于铁路和公路。
港口和它的吞吐能力
港口是航运的起点和终点。船只的补给，旅客的上下、货物的装卸和船舶的检修都在这里进行。一个港口集疏运货物和旅客的能力，即每年有多少货物和旅客在这里集中起来用船舶运往外地，又有多少货物和旅客运到这里的能力，称为港口的吞吐能力。
港口大小与码头岸线长度、水深和泊位（港内供船舶停泊的位置）数量，以及航道水深和面积等有关。通常建设万吨级以上泊位的码头，水深要在 ８米以上；码头岸线越长，港口的深水泊位也就越多，可停靠的大轮船也多，港口的吞吐能力就提高了。一般港口分成客运码头和货运码头。货运码头又分粮食、煤炭、油料、散装货和集装箱码头等，各种专业码头都有相应的码头设施。如集装箱码头设有集装箱装卸桥和集装箱堆叠、搬运机械等，可由电脑控制和指挥，自动化程度很高。客运码头设有候船室、海关及各种陆地交通设施。
上海港
上海港地处我国海岸线中点，扼长江入海之咽喉，地理位置重要，腹地宽广，京沪、沪杭两条铁路在此交会，水陆、河海联运方便，是我国沿海航运的枢纽，全国最大的港口。
上海港至今已有４００多年的历史，早在宋朝就与日本及南洋国家有贸易往来。到清康熙以后，特别是鸦牙战争以后，上海港逐步形成为对外贸易重镇。港口傍城市借港口而繁荣。新中国成立以来、上海成为全国最大的经济中心和外贸港口。港内水深，万吨货轮可全年通航。在全港１００多个泊位中，半数是万吨级以上的泊位。１９９３年上海港装卸吞吐量达１．７６亿吨；国际集装箱运输以每年２５％的速度递增，１９９４年达到１２０万件标准箱，均占全国沿海港口的 １／３，货物吞吐量仅次于荷兰鹿特丹港、新加坡港而位居世界第三位。
秦皇岛港
秦皇岛港地处渤海之滨，扼东北、华北之咽喉，是我国北方著名的天然不冻港。这里海岸曲折、港阔水深，风平浪静，泥沙淤积很少，万吨货轮可自由出入。
早在 １８９８ 年秦皇岛就被清政府辟为商埠，以运输外运开滦煤为主。现在，有京哈铁路和铁岭—秦皇岛—北京输油管通过；大同至秦皇岛运煤专用电气化铁路的配套工程——秦皇岛港煤码头三期工程的建成，已使秦皇岛港成为世界最大能源输出港，也是我国以煤炭、石油输出为主的综合性港口。秦皇岛港的年吞吐量仅次于上海港，是全国第二大港口。
大连港
大连港位于辽东半岛南端的大连湾内，港阔水深，冬季不冻，万吨货轮畅通无阻。大连是哈大线的终点，以东北三省为经济腹地，是东北的门户，也是东北地区最重要的综合性外贸口岸，是仅次于上海、秦皇岛的全国第三大海港。
１９８０年以来，一座座新港口改建、新建而成。截至１９９２年，大连共有２４个港口，１０８个泊位，其中万吨级以上的泊位达３７个，总吞吐量近６ ０００万吨。这些港口以其泊位最多、功能最全、进出港船舶最多和现代化程度最高四项全国之最，构成了我国最大的港口群。从大窑湾至老虎滩近百千米的海岸线上，平均每４千米就有一座港口，是我国目前港口密度最高的“黄金海岸”。