中国西南地区的国际河流，主要有雅鲁藏布江、怒江、澜沧江等，发源于号称“世界屋脊”的青藏高原，它们的下游分别流到印度、孟加拉国、缅甸和老挝、柬埔寨等国，然后注入印度洋和太平洋。这些河流具有源远流长、坡陡谷深、水力资源丰富的特征。
此外，西南地区还有一些较小的国际河流，如云南中部的元江、李仙江、盘龙江等，其下游进入越南，组成红河水系，最后注入北部湾；云南西部的独龙河、大盈江及龙川江等，均为缅甸境内伊洛瓦底江的上游，最后在仰光附近注入印度洋；西藏西端的狮泉河、象泉河为印度河的上游，最后经巴基斯坦注入印度洋；西藏南部喜马拉雅山区南麓的一些恒河支流的源头小河等等。这些国际河流与东北、西北地区国际河流所不同的是，它们都是发源于中国而流出国境，分别注入印度洋和太平洋的出境河流。
1.雅鲁藏布江
雅鲁藏布江是青藏高原上的第一大河，它奔流在喜马拉雅山脉和冈底斯山脉之间。自西向东，在先后接纳了拉喀藏布、年楚河、拉萨河、尼洋河等主要支流后，又折向南流，穿过喜马拉雅山东端，形成了著名的底项大峡谷。出山口后，进入印度的萨地亚，改称布拉马普特拉河。布拉马普特拉河沿喜马拉雅山南麓向西南流，最后通过恒河三角洲注入印度洋的孟加拉湾。雅鲁藏布江干流在中国境内长2057公里，约占全河流程的2/3；在中国境内的流域面积约为24.05万平方公里，多年平均流量为每秒4425余立方米，河床高程一般均在3000米以上，是世界上最高的大河。
雅鲁藏布江流域富饶美丽，它滋润着两岸肥沃的土地，对藏族人民的生活有着很大影响，西藏的政治中心和文化、经济发达的城镇，大都分布在雅鲁藏布江谷地。
雅鲁藏布江的主源杰马央宗曲，源出于喜马拉雅山中段北坡的一系列高山冰川，海拔5300米以上。在桑木桑汇合南源库比曲以后，向东流到萨噶县的里孜，这一段称马泉河，里孜以上为雅鲁藏布江的上游，全长183公里。马泉河谷地开阔，一般宽约10～30公里，河床纵比降很小，水量亦小，河水下切力微弱，多弯曲汊流，水深很浅，清澈见底。这里有着无数晶莹夺目的小湖泊和一望无际、犹如绿色绒毡的草地。宽谷中马泉河就像绒毡上的一条挂满串串明珠的银色缎带，铺展在烟云飘渺的雪山脚下。
里孜以下，海拔已降到4500米以下，经拉孜、日喀则、曲水、泽当到米林，长约1340公里，为雅鲁藏布江的中游。中游段河谷宽窄相间，一束一放，犹如串珠。狭谷处曲流发育，宽谷段则呈辫状水系，汊河最多时可有20多股。中游河段汇集了雅鲁藏布江的主要支流，这些支流不但提供了丰富的水量，而且营造了广阔的平原，如拉萨平原、日喀则平原等。这些河谷平原海拔都在4100米以下，一般宽2～3公里或6～7公里不等，长可达数十公里。这里人烟稠密，是西藏最重要的和最富庶的农业区，也是自治区主要粮食基地。中游段河谷两侧高山的冰雪融水，给雅鲁藏布江带来了充沛的水量，江宽水深，可以通航皮船和木船，因此雅鲁藏布江也是世界上最高的通航河流。通航里程西起拉孜，东达拉萨东南的泽当，长约400多公里。尤其是曲水至泽当，长达140公里，河面宽达300米以上，舟楫往来频繁，交通相当便利。支流拉萨河，河谷宽广，夏季皮船可自墨竹工卡下航，达孜（德庆）以西则四季均有皮船顺流而下。
米林以下是雅鲁藏布江的下游，滔滔江水在喜马拉雅山东端作了一个马蹄形的大拐弯，进入了著名的底项大峡谷，峡谷全长650公里，而河床下降了2303米，故河床坡降很大。这里两岸的山岭海拔达7000米以上，不少河段两岸悬崖直落江面，相对高差竟达5000余米。雅鲁藏布江就像深嵌在被巨斧劈开的狭缝里一样，河床滩礁棋布，江水流急浪高，奔腾咆哮而下。加上这里是印度洋西南季风的重要通道，峡谷中气候温和湿润，两侧山坡森林密布，满坡漫绿，构成一幅壮丽动人的画面。
雅鲁藏布江从长度和流域面积看，它只是中国第五大河，但由于它的水量丰盈，河床海拔高，水力资源相当丰富。据估计，水能蕴藏量达7000多万千瓦，仅次于长江，居中国第二位。雅鲁藏布江水电资源有2/3以上分布在底项峡谷区，如果在峡谷区的派区到希让段，以长隧洞引水发电的话，则在直线距离不足40公里的范围内，就能获得2000米以上的落差。这里水力资源的单位面积蕴藏量，在世界同类型的大河中是少见的，这一巨大财富的开发利用，对建设社会主义的新西藏有着巨大意义。