华北平原北依燕山，西起太行山、伏牛山，东临黄海和渤海，南部和长江下游平原相连，面积约31万平方公里，是中国第二大平原。
在地质历史时期，华北平原是一片浅海，山东丘陵是海中岛屿。黄河、淮河及从太行山、燕山流出来的一些小河流都注入这个浅海。它们带来的大量泥沙，逐渐沉积而使海底露出水面，成为陆地。在华北平原形成之前，海河并不存在，浅海成陆后才发育了现在的海河，原来发源于太行山和燕山直接入海的一些小河流成了海河的支流。华北平原是黄河、淮河、海河等河流的泥沙堆积而成的，所以又称为黄淮海平原。由于黄河的水量和泥沙最多，因而在营造华北平原的过程中，它的“功劳”也就最大。
华北平原形成的初期，地势低洼，黄河两岸又无大堤，河水放荡无羁，四处漫流，没有固定的河道。在一个地方流一阵子，地面淤高了再换一个低的地方，巡回行淤，使广大平原不断淤高。随着人类社会的形成和发展，河水四处漫流不利于农业生产和定居，人们便筑堤束水，挖渠导流，使黄河在固定的河槽内流动。这样，泥沙只好淤积在河槽之内，使河床不断抬高，河堤也相应不断加高加厚。年复一年，河底高出堤外平地，成为地上“悬河”。高高在上的黄河，一无支流汇入，二无水量补给，三无流域面积。昔日华北平原的“主人”，今日却成了借路而过的“客人”。耸立的黄河大堤也成了海河水系和淮河水系的分水岭。以河堤作为分水岭，这在世界上恐怕也是独一无二的。
从中游随水而下的16亿吨泥沙中，约4亿吨沉积在下游河槽之中，12亿吨送入海洋。100多年来，400多亿吨泥沙已经沉积在现在的入海河道之中了。“悬河”越来越“悬”，带来的矛盾也就越大。新中国成立前黄河经常决口改道，固然不是好事，但可以缓解“悬河”越来越“悬”的矛盾。诚然，既不使黄河决口改道，又要解决“悬河”带来的矛盾，其根本途径是做好黄土高原的水土保持工作，减少黄河泥沙，使黄水变清。这样，下游河床不仅不再淤积，反而“以清刷黄”，使河槽下切。当然，黄河变清在短期内是很难做到的。“悬河”越来越“悬”的矛盾如何解决，有待于进一步研究。
含沙量很高的浑水进入黄河下游以后，因河底比降很小，浑水比重较大，而且与河槽之间的粘性也较大，所以在局部河段，浑水可能停止流动。但由于上游不断有浑水流下来，水量堆积，水面比降加大，使暂时停止流动的浑水又开始流动。流动一段时间后，水位降低，比降变平，流动再次停止。这种停滞—流动—停滞的运动规律，称为浆河现象，是高含沙水流条件下的剧烈淤积的现象。这种现象在黄河下游经常发生，也是黄河特有的一种淤积方式。这种浆河现象，可以造成下游河段异常的涨水、落水过程，若与真正的洪水过程叠加，则加大了下游洪水的威胁。
黄河强烈的沉积作用，形成了辽阔的三角洲。如果把1855年之前的三角洲叫做古三角洲，顶点在郑州附近，那么1855年以后所形成的就是现代三角洲。现代三角洲以利津为顶点，向西北、东南撒开，面积约5450平方公里。由于黄河每年输入渤海的12亿吨泥沙，大部分沉积在海滨地带，因此现代三角洲外延速度十分惊人。河口附近的海岸线平均每年推向海洋1.4公里，造陆50.7平方公里，入海口处的“尖嘴”平均每年外伸3公里左右，最快时可达七八公里。土地是人类宝贵的资源，而且越来越宝贵。黄河这条天然的传送运输带，每年把那么多的泥沙搬运入海，填海造地，创造了巨量的土地资源，而且还在继续。由此可见，黄河的泥沙是一项宝贵的资源。
奔腾的黄河水，以渤海作为最后的归宿。渤海是中国的内海，由于海底地形和海岸的影响，渤海内的潮汐现象比外海弱得多。再加上黄河是“地上河”，河道宽浅，位置较高，潮汐对黄河的影响远不及长江口大，属于弱潮河口，感潮河段不足30公里。黄河入海流量虽然较小，但居高临下，颇有气势。滚滚浊流倾入渤海时，涛声大作，轰轰作响。由于河水比海水轻，黄水在海面上慢慢扩散开来，洪水季节黄水之舌可以伸入海区几十公里，清浊不混，好似黄河的延续。