黄河的含沙量高是世界闻名的，也因水色金黄而得名。黄河的多年平均含沙量为37.7公斤/立方米，是长江的77倍多，与世界上的多沙河流相比，黄河也遥遥领先。
黄河的泥沙绝大部分来自黄土高原。黄土高原西起日月山，东达太行山，北至阴山，南抵秦岭，面积约58万平方公里，海拔高度在1000～2000米之间，是世界上最大的黄土地带。黄土的特性是颗粒细、孔隙多，含有钙质成分，垂直节理发育，干燥时坚如岩石，遇水则变成流泥，耐冲性很差。这些特性是黄土高原本身利于水土流失的内在因素。太行山、吕梁山、秦岭一带是中国北方的暴雨中心，夏秋季节暴雨频繁。暴雨形成的洪流，把黄土高原切割得支离破碎，千沟万壑。水土严重流失的沟壑区约43万平方公里，主要集中在山西、陕西两省。严重的水土流失，使土层薄而贫瘠，植物难以生长，地面缺乏植被的保护，水土流失更加严重，形成了恶性循环。
从图22可以看出，奔流在青藏高原上的黄河干流，含沙量不足1公斤/立方米，水呈清色。洮水和湟水流经黄土高原水土流失轻微的边缘地区，含沙量不高，使兰州附近河道的含沙量略有增加。兰州至河口镇一段，黄河绕行在黄土高原的边缘，这一带降水量很少，气候干燥，只有祖厉河、清水河、大黑河等几条较小的支流汇入，他们来自黄土高原腹地，含沙量虽然较高，但水量较小，汇入滔滔的黄河干流后，对干流含沙量的变化影响不显著。
黄河的中游河段，主要奔腾在山、陕之间，它犹如一把利剑，把黄土高原一劈两半，开出一条深邃的峡谷。峡谷两岸，千沟万壑。黄河在这一段左右逢源，接纳了众多的支流，这些支流都来自黄土高原腹地，每遇暴雨，大量泥沙输入黄河。就拿较小的支流窟野河为例，流域面积不足9000平方公里，水量仅8亿立方米左右，但平均每年输入黄河的泥沙达1.3亿吨之多，比兰州以上河道的全部沙量还多一半，平均每年从1平方公里的流域面积上刮走15700吨泥沙，等于每年剥去1.5厘米厚的地皮，它对地表的侵蚀能力，真是举世无双。无定河、泾河等支流多年平均含沙量也高达138和171公斤/立方米，“一石水，六斗泥”之说亦并非虚传。千沟万壑输入黄河的泥沙平均每年约16亿吨，如果把这些泥沙平铺在水土严重流失的43万平方公里的黄土高原上，厚度约为1.5～2.0毫米。因此，如果按10万年计算的话，黄土高原已经被剥蚀掉的土层即达150多米了。
黄土高原为黄河泥沙提供了物质条件，要把这些巨量的泥沙输送到下游，还必须有强大的动力条件。从河口镇到孟津，是中国地形第二阶梯向第三阶梯的过渡地段，地势倾斜，落差很大。河口镇至龙门，行程725公里，河底落差600余米，平均100公里降落近百米。巨大的落差，使黄河成为一条咆哮的巨龙，它不仅有能力把16亿吨泥沙全部带走，还有余力冲刷河床。含沙量很高的水流，“体重”很大，侵蚀能力比清水大得多，特别是洪峰到来时，可把河底泥沙像卷地毯一样地揭起，被揭起的一层可达3米多厚。这种“揭河底”现象只有在黄河才能看到，也是黄河特有的一种冲刷手段。
由于黄河河床受到强烈的侵蚀作用，使中游河段大部分是崖壁陡立的深切河谷。著名的峡谷和瀑布有天桥峡、壶口瀑布、龙门峡和三门峡等。天桥峡长约20公里，山势如屏，几块巨大的盘石屹立在河心。再过400多公里，抵达壶口断岩。喧腾的河水从10多米高处跌下，形成壶口瀑布，悬挂在断岩上的泥流，确像一把巨大的茶壶正在斟泻着金色的茶水。下行65公里便到了龙门。龙门又称禹门口，传说是大禹治水时开凿而成。两岸陡立的断壁，状似门阙，奔驰的巨龙破门而过，直撞华山脚下的潼关。在潼关转向东流，进入了豫西峡谷。在豫西峡谷中，以三门峡最为著名。因河中有鬼、神二岛屹立，把河水分成三股，右边是人门，中间为神门，左边是鬼门，故称三门峡。“三门”之下有一座高出水面20多米的石峰，突立河心，这就是著名的“中流砥柱”。今天，三门峡大坝已经把黄河拦腰斩断，咆哮的河水，已在大坝前息怒安闲。