西、北、东三江中最长和最有经济价值的是西江。北江和东江无论是长度或流域面积都远比不上西江的支流郁江和柳江。西江干流河道总长2074.8公里（思贤滘以上），流域面积占珠江全流域的78.4％，径流总量则占全流域72％。
西江的正源为南盘江，发源于云南乌蒙山南部沾益县的马雄山主峰东麓，向南流至开远附近，转而折向东北，成为贵州省与广西壮族自治区的界河。在册亨以东，支流北盘江汇入后称红水河，这里海拔已降至500米以下。河床深切，坡降大，多急流瀑布，是南北盘江的一个重要特点。北盘江支流镇宁—吴岭20余公里河段上就有10余个瀑布，形成了瀑布群。中国最大的瀑布——黄果树瀑布，就在北盘江支流白水河上，瀑布高67米，宽约84米，河水从悬崖泻下，白沫凌空，随风飘洒，远达市街，夕阳一照，霞光万丈，故有“雨洒金街”和“雪晒川霞”的说法。此外，云南省著名的路南大叠水瀑布，水声如雷，空中水汽飘荡，每当中午日照，形成五色缤纷的彩虹，酷似横跨在南盘江上的金桥，蔚为奇观。
翻开地图，在西江上游的南北盘江一带，我们可以看到不少前端绘有箭头的河流，这是暗河的符号。这些暗河时隐时现，例如南盘江的支流泸江，在建水与开远之间就两次隐入地下。一般说暗河流量比较稳定，如果出水洞远远高出地表河床，则不仅可以引水灌溉，而且还可以用来发电。云南省丘北县南盘江支流上的六郎洞附近有3条暗河，它们汇合后的出水口高出河面20米以上，新中国成立后已在这里修建了全国第一座利用暗河发电的水电站。
从南、北盘江会合处到梧州为西江的中游。中游的不同河段又有不同的名称，石龙以上称盘江，由于这段河水挟带了许多泥沙，水色红褐，所以又称为红水河。红水河与柳江相会后称黔江，黔江至桂平附近接纳支流郁江后称浔江。浔江继续东流到梧州附近汇合桂江后才称西江。由于接连汇集了几条水量丰富的大支流，故西江中游水量猛增，珠江干流的水量主要来自这里。中游段峡谷与平坝相间，沿河有黄茅峡、大藤峡、白马峡等，峡谷内河窄水深。例如大藤峡全长40公里，最深处水深达85米，为西江全河最深点所在。
梧州以下为西江的下游，河道略为增宽，一般可达1500米左右，河中常见沙洲，但仍有峡谷存在，至肇庆附近，西江切过云雾山脉尾闾时，构成了著名的三榕峡、大鼎峡、羚羊峡等西江三峡，其中又以羚羊峡规模最大，长约7.5公里，河宽仅200米。羚羊峡以东河道才大大放宽。三水以下，西江汇合北江流入三角洲。
西江的支流以郁江为最大，长1179公里，所以过去曾有人误认为郁江为西江干流的正源。郁江上游有右江和左江两源。右江在百色以上为峡谷河道，百色以下流经一个狭长的平原，河床展宽，多浅滩；左江也称丽江，发源于越南，由水口关进入中国，河道以多弯曲为特征，故向有“左江弯、右江滩”的说法。自左、右江的汇合点三江口到横县，全长210公里，称为邕江，广西壮族自治区首府南宁市就位于邕江河畔。横县以下叫郁江，珠江流域著名的西津水库就建在这一段。郁江转向东北，流至桂平注入西江干流黔江。
西江的第二条大支流是柳江，其上游称融江。柳江流域有不少石灰岩分布，多峰林和溶洞。这种天然洞穴是古代原始人的栖身之所。1958年在柳江通天岩内曾发现“柳江人”化石，它的时代和北京周口店“山顶洞人”相当，对研究人类发展史价值很大。
桂江是西江的一条独具特色的支流，上游亦名漓江，发源于越城岭的苗儿山，先向西南流经桂林后折向东南，到梧州附近注入西江。桂江几乎全部流经石灰岩地区，所以这里具有“山峰秀，岩洞奇，石头美，江水清”的特色。尤其是桂林到阳朔的漓江段，自古有“桂林山水甲天下，阳朔山水甲桂林”的美称。桂江由于流域内石灰岩遍布，河水特别清澈，含沙量比红水河小得多。当桂江在梧州流入西江的时候，一清一浊，经久不混，故又有“鸳鸯江”之称。
由于西江水量丰富，冬季不结冰，支流众多而且分布面广，因而对发展航运特别有利，千吨级大轮可达广西梧州。梧州是西江水上交通的中心，自梧州向上，汽船溯桂江可达桂林，溯柳江可达柳州，溯郁江可达右江的百色、左江的龙州。而民用木船更能抵达云南、贵州，甚至越南。广西的粮食、牲畜、牛皮、桂皮、桐油及竹、木、矿砂等物资，大多通过西江送到广州等地出口，而广州的工业品又通过西江四通八达的水运网输往广西各地。故西江水系是沟通两广的水运干线。